¿Qué son las vacunas contra el cáncer?

Cuando la mayoría de las personas piensan en vacunas, piensan en las inyecciones de rutina que se reciben como parte de la atención médica moderna para ayudar a prevenir enfermedades graves, como el sarampión, las paperas, la gripe, el herpes zóster, la COVID-19 y más, que son causadas por un virus o bacteria. Las vacunas contra el cáncer son diferentes en el sentido de que se pueden usar tanto para la prevención como para el tratamiento, y utilizan el sistema inmunológico del cuerpo para encontrar y combatir células que no deberían estar allí.

“Una vacuna típica contra un virus o bacteria busca células que se ven muy diferentes en el cuerpo a las células normales. Pero el cáncer se origina en las propias células, lo que hace que sea difícil para el sistema inmunológico encontrarlo”, dice Dr. Igor Puzanov, Vicepresidente Sénior de Investigación Clínica, Director del Centro de Ensayos Clínicos de Fase Temprana y Jefe de Melanoma en el Centro Integral del Cáncer Roswell Park.

El Dr. Puzanov fue un investigador clave en las primeras investigaciones que llevaron a la aprobación por parte de la FDA de varios medicamentos de inmunoterapia innovadores, incluidos pembrolizumab (Keytruda), nivolumab (Opdivo) y talimogene laherparepvec (T-VEC) para el melanoma. En Roswell Park, supervisa todos los ensayos clínicos, que son el corazón de la investigación sobre el cáncer y del progreso futuro en el tratamiento del cáncer.

Las vacunas contra el cáncer son una forma de inmunoterapia.

La vacuna que ayuda a prevenir la gripe contiene una parte inactiva de una sola proteína del virus de la gripe. Esto engaña al sistema inmunológico para que monte una defensa contra el virus de modo que cuando el cuerpo se encuentre con el virus de la gripe, sepa qué hacer para combatirlo.

Las vacunas para el tratamiento del cáncer utilizan mecanismos similares para mejorar la capacidad del sistema inmunitario de combatir las células dañinas. Utilizan infusiones o inyecciones intratumorales de células cancerosas modificadas, partes de células cancerosas combinadas con células inmunitarias sanas del paciente (células dendríticas) o proteínas puras (llamadas antígenos). Estas pueden ser específicas para un determinado tipo de cáncer en general, como glioblastoma , o bien a un paciente a la vez, que son vacunas personalizadas.

“Las vacunas contra el cáncer funcionan como una prenda de vestir con un olor que se le da a un perro de caza. El perro rastreará el olor hasta su origen y lo atacará. Estamos tratando de entrenar al sistema inmunológico para que reconozca el cáncer, lo encuentre y lo destruya”, explica el Dr. Puzanov. “El truco es encontrar el equilibrio adecuado entre estimular el sistema inmunológico y suprimirlo”.

Desarrollar vacunas para tratar un cáncer existente es un desafío en muchos frentes porque el cáncer:

• Comienza en células sanas que pueden “ocultar” las células cancerosas del sistema inmunológico.
• suprime el sistema inmune
• Es difícil de destruir en tumores grandes o avanzados.
• Es difícil de tratar en personas enfermas o mayores con un sistema inmunológico debilitado.

Sin embargo, los avances en inmunoterapia El conocimiento y la tecnología han llevado al desarrollo de vacunas de células dendríticas (vacunas DC) para algunos de los cánceres más difíciles de tratar, incluidos el cáncer de páncreas, melanoma, pulmón, mama y cerebro. Actualmente disponibles solo a través de ensayos clínicos, las vacunas DC se utilizan en combinación con tratamientos estándar como cirugía, quimioterapia y radioterapia.

“Para que las vacunas contra el cáncer tengan éxito por sí solas, deben administrarse lo antes posible después del diagnóstico, cuando se producen los primeros cambios celulares y la carga tumoral es baja”, afirma el Dr. Puzanov.

¿Cómo funcionan las vacunas de células dendríticas?

Las células dendríticas son una parte importante del sistema inmunológico, identificadas como células presentadoras de antígenos (APC) profesionales. Son muy móviles en el cuerpo, pueden migrar a través de barreras impermeables como las paredes de los vasos sanguíneos (vasculares) y son fundamentales para presentar antígenos en la superficie celular a las células T combatientes del sistema inmunológico. Las células dendríticas son especialmente competentes para obligar a las células T a adaptar su respuesta inmunológica a los antígenos específicos del cáncer y pueden "cargarse" con "carga" de inmunoterapia (anticuerpos monoclonales como pembrolizumab y nivolumab) y entregarla a puntos de control específicos en las células cancerosas para evitar que se multipliquen.

Todas las vacunas incorporan algún estimulante artificial para permitir que el sistema inmunológico responda contra antígenos específicos (proteínas) sin enfermar al huésped. “Estamos investigando una novedosa teoría de 'dos ​​señales' para encontrar un estimulante compatible con la respuesta antigénica de las células T humanas que entrenará al sistema inmunológico para atacar un cáncer determinado o un cáncer personalizado y recordar esa respuesta”, dice el Dr. Puzanov.

Actualmente, Roswell Park tiene dos vacunas contra el cáncer disponibles para los pacientes a través de ensayos clínicos. Una vacuna llamada SurVaxM fue desarrollada por el neurocirujano Dr. Robert Fenstermaker, y científico Doctor Michael Ciesielski, para tratar el glioblastoma, una forma rara y agresiva de Cáncer de cerebroCon las terapias estándar de atención (cirugía seguida de quimioterapia y radiación), la supervivencia media de las personas con glioblastoma es de 15 meses.

SurVaxM se dirige a una proteína llamada survivina que se encuentra en las células de glioblastoma y que ayuda a mantener vivas las células cancerosas. En los ensayos clínicos de fase 2, 63 pacientes con glioblastoma recién diagnosticado recibieron la terapia estándar más SurVaxM. El estudio encontró que el tratamiento fue bien tolerado y los efectos secundarios fueron leves con baja toxicidad. Lo más prometedor es que casi todos los pacientes no vieron que su enfermedad progresara durante seis meses y la supervivencia se prolongó para muchos. Alrededor del 51% de los pacientes sobrevivieron al menos dos años después del diagnóstico y el 41% sobrevivieron al menos tres años.

El estudio se encuentra ahora en ensayos de fase 2B en 15 sitios en Estados Unidos y China.

"Los resultados preliminares sugieren que los pacientes parecen vivir más tiempo con el nuevo tratamiento que con el tratamiento estándar para el glioblastoma", afirma el Dr. Puzanov. "Tenemos grandes esperanzas de que se desarrolle un fármaco aprobado por la FDA".

Ensayos clínicos de una vacuna contra el cáncer llamada CIMAvax También se están realizando tratamientos en Roswell Park para pacientes con ciertas pulmón y cabeza y cuello Cánceres. Los ensayos están evaluando si administrar CIMAvax, junto con los fármacos de inmunoterapia pembrolizumab y nivolumab, puede mejorar los resultados para pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas o cáncer de cabeza y cuello escamoso. CIMAvax se dirige a un receptor de proteína llamado EGFR, que ayuda al crecimiento y desarrollo del tumor.

Otra vacuna que se está desarrollando en Roswell Park ha demostrado ser prometedora en el laboratorio. Esta vacuna de células dendríticas parece mejorar la eficacia de la radioterapia contra algunas formas agresivas y resistentes al tratamiento de cáncer de mama.

“El rápido desarrollo de la ciencia de la inmunoterapia puede llevarnos a incorporar pronto estas y otras vacunas a nuestro arsenal de lucha contra el cáncer”, afirma el Dr. Puzanov.