El gran sueño de un investigador del cáncer es ver su hipótesis demostrada en un laboratorio.
Para productos de una sola cara, coloque el lado recubierto hacia arriba durante el templado. Dr. Renier Brentjens, doctor en medicina, subdirector y presidente del Departamento de Medicina del Roswell Park Comprehensive Cancer Center, ese momento llegó cuando todavía era investigador y marcó el rumbo de toda su carrera.
Durante un discurso de apertura en una reunión nacional, se le presentó el concepto de terapia génica, la idea de que las células inmunitarias humanas podrían ser manipuladas para ayudar a combatir enfermedades, incluido el cáncer. Cuando comenzó a trabajar en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center (MSKCC), presionó para unirse a un laboratorio que trabajaba en lo que ahora se conoce como células T CAR. "Tenían vectores virales que permitirían aplicar terapia génica a las células inmunitarias. Tuve que ponerme en contacto con ese laboratorio cinco o seis veces antes de poder hablar con ellos. Luego me mostraron este concepto de crear un receptor artificial que pudiera reconocer proteínas en la superficie de las células cancerosas y, utilizando esos vectores virales, utilizando terapia génica, esos receptores podrían expresarse en las células inmunitarias".
A veces, las células inmunitarias son engañadas y no ven las células cancerosas como lo que son, lo que les permite seguir creciendo y, a veces, diseminándose por todo el cuerpo. Al modificar las células inmunitarias y hacerlas más inteligentes y capaces de ver las células cancerosas y atacarlas, los pacientes con cáncer que de otro modo tendrían opciones limitadas para enfrentar una recaída o recurrencia del cáncer podrían tener una nueva esperanza.
La oportunidad de tu vida
Por supuesto, conseguir que el concepto funcionara fuera de la ciencia teórica fue "más complicado de lo que pensábamos en ese momento", afirma el Dr. Brentjens. "Pero lo más importante, cuando se investiga, es tener fe en lo que se está haciendo. Lo más difícil es no pensar que algo va a funcionar. Es duro venir los fines de semana y trabajar hasta tarde".
Y a veces la vida tiene otras ideas sobre cuándo se producirán los grandes avances. El Dr. Brentjens y su esposa tenían previsto viajar a Irlanda cuando se iban a conocer los resultados de su primer gran ensayo de terapia con células T CAR en modelos preclínicos. En la época anterior a los teléfonos inteligentes, prometió no llamar para comprobar cómo iba la prueba antes de regresar a casa, pero en cuanto aterrizó y vio un teléfono público, llamó a su laboratorio.
La técnica dijo tranquilamente que el experimento había terminado y que algunos de los modelos habían obtenido buenos resultados, pero no especificó si se trataba del grupo de control o del grupo que recibió el tratamiento. "No pude sacarle nada. Llegamos a casa, besé a mi hijo y fui directamente al laboratorio. Los resultados fueron inequívocos: todos los modelos tratados estaban sanos. Casi no hubo necesidad de llamar a un estadístico. La técnica no se dio cuenta de que estaba viendo el experimento de su vida".
Veinte años después, recuerda con alegría ese momento: "Fue embriagador a nivel intelectual. Nunca lo olvidaré. La FDA tardó años en aprobarlo, pero fue uno de esos experimentos sencillos con un resultado tan inequívoco: esos son los que te ayudan a levantarte temprano por la mañana, a quedarte en el laboratorio hasta tarde y a venir los fines de semana. Algunos científicos brillantes pasan toda una vida sin esto, y yo fui becario y pude realizar el experimento de mi vida".
El Dr. Brentjens recuerda otra ocasión, unos años después, en la que tuvo un paciente con terribles efectos secundarios del tratamiento, tan débil y enfermo que tuvo que ponerlo de lado para realizarle algunas pruebas. Este paciente fue uno de sus primeros pacientes en recibir terapia de células T CAR y, después del tratamiento, "volvimos al laboratorio de médula ósea para ver los resultados de las pruebas con uno de mis colegas. Él y yo pasamos 30 minutos analizando la muestra de la prueba de médula ósea y no pudimos encontrar ni una sola célula tumoral. No podíamos creer que esto estuviera sucediendo".
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Cuando llegó a Roswell Park el año pasado, el Dr. Brentjens tenía una visión clara que podría permitir que más investigadores compartieran esos momentos alucinantes en los que realmente se logró hacer un cambio radical en el tratamiento del cáncer.
Es de vital importancia acudir a un instituto oncológico donde se prioriza la investigación y los pacientes tienen acceso a ensayos clínicos. Con el nivel de calidad mundial Recursos compartidos disponible en Roswell Park, y la capacidad de diseñar y dirigir ensayos clínicos y priorizar investigación en inmunoterapiaSu objetivo es convertir este centro en un líder mundial en terapia genética innovadora en los próximos cinco a diez años.
Con más de 20 años de experiencia y resultados en el desarrollo de tratamientos con células T CAR para tumores líquidos, el Dr. Brentjens quiere dedicar el próximo capítulo de su carrera al desarrollo de tratamientos para tumores sólidos que sean igual de efectivos y ofrezcan la misma esperanza para esos pacientes.
"Es fundamental transmitir información a un entorno clínico", afirma. "Roswell Park es una institución de primer nivel. Regresé a Buffalo y quedé completamente impresionado por la institución y los científicos. Candace (Johnson, presidenta y directora ejecutiva de Roswell Park)) y yo nos llevamos bien desde el principio. Compartíamos la misma mentalidad y, cuando me fui de esa primera visita, sabía que me resultaría difícil rechazar la oferta. Me ofrecieron la cátedra de medicina, lo que me permitiría tener control clínico sobre el desarrollo de terapias celulares. Como subdirector, tendría el control de las instalaciones de GMP. Cuando di mi charla a los demás directores, les dije: "Si me traen aquí, vamos a ser una institución de terapia celular de primer nivel". No recibí ninguna oposición".
Dice que Roswell Park puede hacer eso porque invierte en investigación e investigadores y puede abordar rápidamente una demanda priorizada.
"Si en cinco años no estamos entre los diez primeros, y en diez años no somos LA mejor institución en terapia celular, será culpa mía", afirma el Dr. Brentjens. "Estoy en una etapa de mi carrera en la que no necesito hacer publicidad. Quiero construir algo. Me encantaría lograr que un centro oncológico que ya es de primer nivel se mantenga firme y continuamente entre los diez primeros. Una de las cosas que podemos hacer para mejorarlo es establecer una reputación en un área específica, y creo que podremos hacerlo. Es muy emocionante".
Por qué es importante la terapia genética
Esto también debería entusiasmar a los pacientes. La terapia génica y inmunoterapia, representan una nueva frontera en el tratamiento del cáncer, en la que el cuerpo lucha contra el cáncer, lo que significa que los efectos secundarios pueden ser menores sin reducir la eficacia del tratamiento.
La quimioterapia es eficaz, pero no discrimina las células contra las que lucha, afirma el Dr. Brentjens. Por eso, los pacientes de quimioterapia pueden sentirse débiles, enfermos y perder el pelo durante el tratamiento. "Ahora que sabemos mucho más sobre los tumores y el sistema inmunológico, podemos empezar a utilizar nuestro sistema inmunológico en el contexto de la tecnología de la terapia génica. Eso significa que las terapias celulares que tenemos actualmente son un principio comprobado. El trabajo que estamos haciendo, de lo que nos damos cuenta ahora es de que es conceptualmente muy diferente atacar a las células cancerosas. Es un fármaco vivo".
Llevará tiempo avanzar, pero la capacidad de Roswell Park para dedicar recursos e investigaciones en esta área será un atractivo destacado para investigadores y pacientes. Este trabajo y estos tratamientos podrían revolucionar el tratamiento del cáncer de la misma manera que la quimioterapia se consideró un gran avance hace más de 50 años.
El Dr. Brentjens quiere agradecer de antemano a los pacientes y a sus familias que algún día se inscribirán en los ensayos clínicos para ayudar a avanzar en la investigación del tratamiento del cáncer. "Les debemos a estos pacientes y al público que realicemos nuestros ensayos de una manera muy considerada, de modo que incluso si el paciente inscrito en el ensayo no obtiene un beneficio clínico, sepa que su ensayo condujo al siguiente paso", afirma. "No puedo decirles cuántos pacientes a lo largo de los años hemos incluido en los ensayos, incluso para las células T CAR, y si no funcionaban, se sentían consolados por el hecho de que su participación beneficiaría a sus hijos y nietos. Hay un altruismo significativo cuando se habla de pacientes que se inscriben en nuestros ensayos".
