Lo que necesita saber sobre este tipo de cáncer de piel poco común, pero en aumento
De los millones de personas que desarrollan cáncer de piel cada año en Estados Unidos, solo a unas 3,000 se les diagnostica carcinoma de células de Merkel , un tipo de cáncer de piel muy poco común. Este se origina en un tipo especial de célula cutánea, llamada célula de Merkel, que se encuentra cerca de las terminaciones nerviosas de la piel y participa en la sensación del tacto.
El carcinoma de células de Merkel, también llamado carcinoma neuroendocrino de la piel o cáncer trabecular , se produce cuando las células de Merkel crecen de forma descontrolada. Si bien este cáncer es poco frecuente, es muy agresivo y puede ser mortal, con una probabilidad de tres a cinco veces mayor que la del melanoma. «Existe un alto riesgo de recurrencia y metástasis», afirma la Dra. Kimberly Brady, Directora de Cirugía Dermatológica del Centro Oncológico Integral Roswell Park.
¿Cómo se ve el carcinoma de células de Merkel?
Los nódulos del cáncer de células de Merkel generalmente no son dolorosos y no presentan otros síntomas como picazón o sangrado. El cáncer de células de Merkel suele aparecer en la piel expuesta al sol como un solo bulto que es:
- De rápido crecimiento
- Sin dolor
- Firme
- En forma de cúpula o elevada
- De color rojo o violeta
Casi la mitad se encuentran en la cabeza y el cuello, y uno de cada cuatro en los brazos y los hombros, dice la Dra. Brady. “Parecen nódulos firmes, brillantes y lisos en la piel”, añade. “Mucha gente piensa que se trata de un quiste”.
Sin embargo, los pacientes notarán que crece rápidamente. «El tumor puede extenderse rápidamente a otras partes del cuerpo», explica. Al momento del diagnóstico, más de un tercio de los pacientes ya presentan metástasis. «Solo alrededor del 65 % presenta un tumor localizado, sin metástasis en el sistema linfático», afirma la Dra. Brady. «Incluso los melanomas tienen menos probabilidades de metastatizar en comparación con el carcinoma de células de Merkel».
¿Quién corre riesgo de padecer cáncer de células de Merkel?
El principal factor de riesgo es la exposición a la radiación ultravioleta (UV) del sol. Este cáncer suele afectar a adultos mayores con piel clara. «Comienza con mayor frecuencia en las zonas de la piel expuestas al sol, especialmente la cabeza, el cuello, los brazos y las piernas», explica.
Los antecedentes familiares no parecen influir, pero un sistema inmunológico debilitado puede aumentar el riesgo. Este cáncer es más común en los hombres, en una proporción de dos a uno, dice el Dr. Brady, y la edad promedio de los pacientes es de alrededor de 70 años. Roswell Park trata a unos 30 a 35 pacientes con carcinoma de células de Merkel cada año.
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Más Información¿Cómo se trata el carcinoma de células de Merkel?
Los tratamientos dependen del tamaño del tumor y de si se ha propagado. “Los pacientes necesitan una evaluación adecuada para confirmarlo”, dice el Dr. Brady. Eso suele incluir una biopsia del tumor y de los ganglios linfáticos cercanos, junto con una resonancia magnética, una tomografía por emisión de positrones o una tomografía computarizada para comprobar si el cáncer se ha propagado.
“Cuando se dispone de toda esta información, se puede establecer un plan de tratamiento”, afirma. Ese plan sigue “un algoritmo bastante complicado”, admite. Por lo general, primero se extirpa el tumor quirúrgicamente. “Luego, la radioterapia desempeña un papel importante, en el sitio del tumor primario o en las cuencas de los ganglios linfáticos. Para los pacientes con carcinoma avanzado de células de Merkel, se prefiere la inmunoterapia a la quimioterapia.
“La inmunoterapia está diseñada para estimular el sistema inmunológico del propio cuerpo para que reconozca el cáncer como algo extraño y lo destruya”, explica. Sin embargo, la inmunoterapia, que generalmente se administra mediante infusiones, también presenta efectos secundarios, como dolor e hinchazón, síntomas similares a los de la gripe, problemas cardiovasculares y gastrointestinales, reacciones inflamatorias y otros. “Mantenemos a los pacientes en tratamiento durante el tiempo que puedan tolerarlo, que puede ser un par de años. La quimioterapia se puede utilizar en pacientes que no responden a la inmunoterapia, que tienen una contraindicación para la inmunoterapia o si el cáncer recurre”.
¿Se puede curar el carcinoma de células de Merkel?
En algunos casos, puede ser así, dice la Dra. Brady. “Sin embargo, es muy agresivo. Muchos casos recurren, a menudo en el plazo de un año. Cuanto antes se detecte, mayores serán las probabilidades de éxito del tratamiento”. Pero como el cáncer suele haberse propagado antes de que se lo haya detectado, la tasa de supervivencia general a cinco años es de tan solo dos tercios de los pacientes, afirma.
El manejo del cáncer de células de Merkel requiere un enfoque de equipo multidisciplinario , explica la Dra. Brady. Generalmente, el dermatólogo es el primero en identificar la lesión. Tras el diagnóstico, el cáncer es tratado por un equipo que puede incluir un oncólogo quirúrgico, un oncólogo médico, un radiooncólogo, un patólogo, un radiólogo y otros especialistas, ya que, según ella, "el cáncer puede extenderse a casi cualquier parte del cuerpo: piel, pulmones, cerebro".
“El enfoque de equipo es la clave para tratar este tipo de cáncer de piel, porque es muy agresivo y sigue un algoritmo de tratamiento muy complicado”, afirma el Dr. Brady. “El enfoque de equipo de Roswell Park comienza con nuestro comité de tumores semanal”. En esta reunión, los miembros de cada departamento se reúnen para analizar casos complejos. Revisan la patología, los estudios de diagnóstico por imágenes y los análisis de sangre, y luego elaboran el mejor plan individualizado para tratar cada caso.
“Para que el tratamiento sea exitoso, es necesario que todos se unan y se comuniquen entre sí para determinar cuál es el mejor plan”, continúa Brady. “Pueden perderse algunas cosas cuando una persona habla con otra y no todos participan en la misma conversación al mismo tiempo. La comunicación es clave en este enfoque y es algo exclusivo de los grandes centros oncológicos como Roswell Park”.
