Si bien puede resultar tentador utilizar las dos palabras indistintamente, existen distinciones que deben hacerse entre el melanoma y el cáncer de piel.
Melanoma Es un tipo de cáncer de piel, pero no todos cánceres de piel ¿Son los melanomas?, explica Dr. Gyorgy Paragh, doctor en medicina, presidente del Departamento de Dermatología del Roswell Park Comprehensive Cancer Center. “Para comprender el cáncer de piel, hay que analizar los diferentes tipos de cáncer de piel. La mejor manera de clasificarlos es qué tipo de célula da origen al cáncer; qué tipo de célula se daña y forma el cáncer. La mayoría de los cánceres de piel son lo que llamamos carcinomas de queratinocitos”, que surgen de las células más abundantes que se encuentran en las capas superiores de la piel. Los carcinomas de queratinocitos también se conocen a menudo como cánceres de piel no melanoma, aunque este último término también abarca muchos cánceres de piel poco frecuentes.
Dentro de los carcinomas de queratinocitos, los dos diagnósticos más comunes son los carcinomas de células basales y los carcinomas de células escamosas, y cada uno de ellos también tiene características distintivas. El carcinoma de células basales (CCB), el cáncer de piel más común, es un cáncer de crecimiento lento. Los CCB surgen con el tiempo, generalmente como una mancha o bulto rosado y perlado que sangra fácilmente, o como una pequeña úlcera que no cicatriza. La cirugía suele ser curativa para el CCB; sin embargo, si los CCB no se tratan, pueden crecer mucho y destruir los tejidos normales. En casos esporádicos, el CCB puede incluso propagarse a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo. El carcinoma de células escamosas (CCE) es el segundo tipo más común de cáncer de piel que surge de los queratinocitos (células escamosas), la célula más abundante en la piel. A menudo se ven como bultos verrugosos o parches escamosos en la piel y, a veces, también pueden aparecer como una úlcera que no cicatriza. El CCB a veces puede propagarse a los ganglios linfáticos y partes distantes del cuerpo.
Los melanomas vienen en diferentes tipos
Los melanomas son cánceres que surgen de los melanocitos y las células pigmentarias que proporcionan pigmentación a la piel. Estos cánceres son más raros que los carcinomas de queratinocitos, pero tienen más probabilidades de propagarse. Debido a su propensión a propagarse, los melanomas pueden llegar a ser mortales con mayor frecuencia. Si bien oficialmente se los designa como una clase de cáncer de piel, el Dr. Paragh dice que "existen diferentes subcategorías de melanomas basadas en algunas características clínicas que hacen que los tumores sean diferentes. Sin embargo, dada su naturaleza generalmente pigmentada y determinantes de riesgo similares, a menudo se los clasifica como una sola entidad".
Algunos melanomas, como el melanoma nodular y el melanoma lentigo maligno, se encuentran con mayor frecuencia en las áreas del cuerpo donde la piel ha sufrido daño crónico por la exposición al sol, como las orejas, la cara y el cuello. Sin embargo, el tipo de melanoma más frecuente, el melanoma de propagación superficial, a menudo comienza en áreas donde la piel está expuesta intermitentemente al sol y puede haber sufrido quemaduras graves varias veces, como la mitad de la espalda, la pantorrilla y el pecho.
“Las áreas en las que, durante su infancia, tal vez haya sufrido un par de quemaduras graves, suelen ser los sitios de propagación superficial”, dice el Dr. Paragh. Si bien los melanomas nodulares y lentigo malignos aparecen en áreas similares dañadas por el sol, sus patrones de crecimiento son distintos. “El melanoma nodular comienza como un tumor que crece verticalmente muy rápido y, por lo tanto, al principio estará cerca de los vasos sanguíneos y linfáticos y, por lo tanto, es más probable que haga metástasis. Mientras que el lentigo maligno a menudo se propaga durante mucho tiempo de manera superficial y luego se convierte en un patrón de crecimiento vertical para crear un melanoma lentigo maligno, por lo que es posible que tenga más tiempo para detectarlo temprano”.
El cáncer también puede desarrollarse en partes de la piel que rara vez están expuestas.
Es posible desarrollar melanoma en áreas de la piel que rara vez se exponen al sol. El melanoma lentiginoso acral se presenta en las plantas de los pies o las palmas de las manos, alrededor o debajo de las uñas. “El melanoma lentiginoso acral no es provocado por daño solar previo, y estos melanomas son comunes en personas con diferentes tipos de piel. Se cree que las quemaduras solares impulsan el crecimiento de melanoma superficial y propagado, por lo que las personas de piel clara tienen un riesgo mucho mayor de desarrollarlos que las personas de piel más oscura. Aun así, como el melanoma lentiginoso acral se presenta de manera uniforme en todas las personas, este es el tipo predominante que vemos en personas de piel más oscura”, dice el Dr. Paragh.
Desafortunadamente, el melanoma lentiginoso acral se presenta en lugares inusuales, donde las personas no esperan ver cáncer de piel y no suelen buscar áreas problemáticas. Especialmente en personas con piel pigmentada más oscura, que por lo demás tienen menos probabilidades de desarrollar cáncer de piel, el melanoma lentiginoso acral puede ser más difícil de detectar en una etapa temprana, cuando es más fácil de tratar y tiene menos probabilidades de propagarse. “Si bien las personas con un tipo de piel más clara suelen ser más conscientes de su piel debido a su mayor riesgo de cáncer de piel, las personas con piel más oscura pueden no estar tan atentas”. Para ayudar a detectar estos melanomas lentiginosos acral de forma temprana, todos deben ser conscientes del riesgo de melanoma en las manos, los pies y alrededor y debajo de las uñas.
Los tratamientos del cáncer de piel incluyen cirugía y quimioterapia tópica.
Cada año, se identifican más de 5 millones de casos de cáncer de piel, y se estima que más de 198,000 de esos casos se diagnosticarán como melanomas en 2022. Casi 100,000 se identificarán como melanomas invasivos, mientras que los otros 98,000 como in situ melanomas Las terapias de edición del genoma in situ Los melanomas no son invasivos, se limitan a la parte superior de la piel y no tienen tendencia a propagarse. Por lo tanto, estos melanomas in situ se pueden curar eficazmente con extirpación quirúrgica. Muchos melanomas invasivos también se pueden curar con cirugía. Sin embargo, algunos melanomas invasivos pueden tener características más preocupantes o pueden haberse propagado a otras partes del cuerpo en el momento del diagnóstico. Estos melanomas más preocupantes, además de la extirpación quirúrgica, también pueden requerir una biopsia del ganglio linfático centinela y posiblemente una terapia sistémica u otra terapia avanzada para atacar las células del melanoma.
Los casos restantes de los más de 5 millones de cánceres de piel son en su mayoría carcinomas de queratinocitos, pero “los carcinomas cutáneos de células escamosas y de células basales no son cánceres de declaración obligatoria; por lo tanto, no tenemos cifras concretas de casos. Entre el 20 y el 30% de los cánceres de queratinocitos diagnosticados son carcinomas de células escamosas. El resto son carcinomas de células basales”, afirma el Dr. Paragh. Estos cánceres se encuentran a menudo en “zonas cosméticamente sensibles”, donde el tratamiento quirúrgico puede ser emocionalmente estresante.
Hágase un examen para detectar cáncer de piel
Descubra cómo realizar un autoexamen de la piel para comprobar si hay algo inusual.
Más informaciónLa mayoría de los carcinomas de queratinocitos se extirpan mediante cirugía; sin embargo, algunos cánceres de piel no melanoma en etapa temprana y de bajo riesgo se pueden tratar con quimioterapia tópica, inmunoterapia tópica o terapia fotodinámica. Algunos carcinomas de queratinocitos pueden hacer metástasis. Aunque los carcinomas de células escamosas grandes y profundos se diseminan con relativa frecuencia, la diseminación a distancia rara vez se observa en los carcinomas de células basales. Incluso cuando los carcinomas de queratinocitos se diseminan, la terapia dirigida, la quimioterapia y la inmunoterapia ofrecen esperanzas para los pacientes.
El Dr. Paragh subraya que es esencial que las personas comprendan su riesgo personal de desarrollar cáncer de piel, lo que incluye conocer sus antecedentes familiares. “Si los padres y abuelos hablan con sus hijos y nietos y les cuentan lo que enfrentaron por no tener cuidado con su piel, creo que los niños escucharán más y estarán más dispuestos a tomar precauciones de manera temprana para ayudar a prevenir el cáncer de piel”. Comprender nuestro riesgo también puede ayudarnos a entender mejor qué buscar durante los autoexámenes de la piel y ayudará a determinar si uno necesita controles dermatológicos regulares para diagnosticar lesiones preocupantes de manera temprana.
