Luchando contra el cáncer en familia: la historia de Alex y Penny

En la actualidad, es difícil no ver a Alex Newark, que recorre su ciudad natal en un camión alto adornado con banderas y sonríe con picardía. Es otro adolescente envalentonado por la libertad que supone obtener una licencia de conducir y ver el mundo entero abrirse ante él.

Su madre, Penny Newark, está contenta de que su hijo se comporte como un adolescente normal y agradecida por los vecinos que ayudan a vigilar a su hijo menor. También se siente aliviada de que, por ahora, el cáncer de Alex y el suyo propio hayan quedado atrás.

Han sido unos años muy largos para su familia. En agosto de 2016, la familia, incluido su hijo mayor, Harrison, había ido a una feria y Alex, que entonces tenía 11 años, se golpeó la rodilla. Era un chico duro que estaba prosperando en su liga de fútbol y parecía extraño que no pudiera caminar a pesar de las molestias. Un mes después, en plena temporada de fútbol, ​​todavía le dolía.

“Pensamos que se trataba simplemente de dolores de crecimiento”, dice Penny. “Tenía una burbuja en el costado de la pierna que estaba magullada. Tenía que hacerse un examen físico en septiembre y había comenzado a practicar fútbol, ​​pero se perdió algunas jugadas. No le dimos mucha importancia hasta la cita con el médico. Ella sugirió fisioterapia y en ese momento jugaba al fútbol dos horas por noche. Al día siguiente le hicieron una ecografía en la pierna izquierda y fue entonces cuando notaron una anomalía”.

Menos de una hora después de una resonancia magnética realizada esa misma semana, recibieron una llamada para programar otra cita para la mañana siguiente. Al final de la semana, se reunió con la Dra. Denise Rokitka, Directora del Programa de Supervivencia al Cáncer Pediátrico y Adolescente y Directora del Programa para Adultos Jóvenes y del Programa de Oncofertilidad en el Centro Oncológico Integral Roswell Park. A Alex le diagnosticaron osteosarcoma en estadio 2B en el fémur izquierdo, y la cirugía estaba programada para justo antes de Navidad de ese año. Fue necesario extirpar una parte del hueso de la pierna, además de algo de músculo, y se le implantó una prótesis metálica para ayudar a Alex a mantener su estatura. El Dr. Joseph Kuechle, oncólogo ortopédico, utilizó un tratamiento magnético especial en la pierna de Alex para expandir la prótesis milímetro a milímetro.

La comunidad se unió en torno a la familia y se aseguró de que Alex y Harrison tuvieran un árbol de Navidad en su casa y regalos debajo. El equipo de fútbol de Alex tal vez no lo tuviera en el campo, pero lo protegieron, y cada semana una familia diferente se hacía cargo de Harrison mientras su hermano menor y su madre pasaban tiempo en Roswell Park.

“No se trataba solo del equipo de fútbol de Alex, sino de toda la liga”, recuerda Penny. “Y no solo de los equipos del condado de Cattaraugus, sino también del condado de Chautauqua, del condado de Allegany, de algunos departamentos de bomberos y de la comunidad médica de Trans Am Services. El apoyo de la comunidad superó todas las expectativas”.

La pandemia hizo que Alex perdiera una cita de seguimiento y, cuando pudo regresar a Roswell Park en junio de 2020, sus médicos notaron una mancha en sus pulmones.

“Me sentí bien”, dice Alex. “No tosía. No había nada fuera de lo normal. Simplemente estaba viviendo mi vida y, por cierto…”. Necesitaba una cirugía para extirpar el lóbulo inferior izquierdo del pulmón en un procedimiento llamado resección en cuña para extraer el tumor y una porción en forma de cuña del tejido circundante. Luego, en octubre de 2021, durante otro examen de seguimiento, su equipo encontró otra mancha en su pulmón, pero en diciembre la mancha había desaparecido.

Tratamiento interrumpido por la pandemia

Tras su tratamiento, la vida volvió a la normalidad para los Newark. Se acercaban los cinco años desde el diagnóstico de osteosarcoma de Alex a principios de 2020. Penny estaba entusiasmada por empezar un nuevo trabajo en una consulta médica; un cambio que había hecho después de meses viviendo prácticamente en una residencia de ancianos durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19 para proteger a los pacientes. Antes de empezar, necesitaba hacerse un examen físico y, debido a los antecedentes familiares de cáncer de tiroides , Penny acudió a Roswell Park para una ecografía preventiva.

«Encontraron nódulos», indicando cáncer, dice Penny. Se reunió con la Dra. Kimberly Wooten, oncóloga quirúrgica del Departamento de Cabeza y Cuello, y le extirparon la glándula tiroides y 21 ganglios linfáticos del cuello para eliminar el cáncer de tiroides. «Mientras tanto, le pedí a mi hermana menor, Peggy, que se hiciera una ecografía. Entre mi cirugía y la radioterapia, a ella le extirparon la tiroides porque tenía cáncer. Si me hubiera hecho una ecografía de tiroides antes, no habrían tenido que extirparme 21 ganglios linfáticos porque no se habría extendido. Pero en ese momento estaba cuidando a Alex y me concentré en él».

“Cada día es un gran día para nosotros”

Ahora, tanto Alex como Penny están libres de cáncer y celebraron juntos su victoria el otoño pasado. Continúan acudiendo a citas médicas periódicas para controlar su salud y, especialmente en el caso de Alex, para asegurarse de que el cáncer no reaparezca. Este verano, Penny tiene previsto realizar pruebas genéticas a los tres, dada la historia familiar de cáncer: su madre también ha recibido tratamiento para varios tipos de cáncer y quiere asegurarse de que sus hijos comprendan los riesgos que corren en el futuro.

Penny está agradecida, además del apoyo de su comunidad, por la forma en que Harrison se hizo cargo de su hermano durante los últimos años. “Tuvo que crecer rápido. Yo dependía mucho de él. Tuvo que mantenerme firme cuando estuve en el hospital durante tres o cuatro días durante mi tratamiento”.

Su hijo menor, a quien los médicos le pidieron que se tomara las cosas con calma durante el tratamiento (y es posible que no siempre hayan seguido sus consejos tan atentamente como les hubiera gustado), es un niño “vivaz” al que le gusta conducir rápido y a toda velocidad, pero aún así es capaz de sorprenderla.

“Hoy es una bendición, nunca es una promesa”, dijo Alex cuando se le pidió que reflexionara sobre su experiencia con el cáncer.

Su madre y su hermano dejaron de hablar y miraron a Alex con la boca abierta y los ojos muy abiertos. "¿De dónde salió eso?", preguntó Penny.

“Es verdad”, dijo Alex encogiéndose de hombros. “Ha sido difícil, pero tengo muy buenos amigos con los que paso el rato. Me ayudan mucho. Vienen a mi casa. Les envío un mensaje de texto y les pido ayuda con algo y vienen enseguida”.

Penny anima a otros padres y pacientes jóvenes a asegurarse de que no se olviden de acudir a sus visitas de seguimiento. “Es otro paso adelante. Da más miedo porque no sabes si algo ha cambiado, pero si hubiéramos concertado esa cita inicial en marzo (durante la pandemia de COVID-19), es posible que no hubieran encontrado el lugar. En este momento, cada día es un gran día para todos nosotros. Estamos agradecidos por cada día que tenemos, pase lo que pase. Seguimos avanzando y ayudamos a las personas cuando podemos”.