¿El dolor de oído es un signo de cáncer de garganta?

El dolor de oído puede ser síntoma de diversas afecciones: un resfriado, una infección sinusal o alergias pueden causar dolor en el oído interno, al igual que la acumulación de cerumen o simplemente un cambio en la presión del aire. Puede ser difícil distinguir si el dolor de oído se debe a una afección temporal o a algo más grave, como un cáncer de garganta. Conocer los síntomas y factores de riesgo del cáncer de garganta, así como el propio cuerpo, puede ayudar a obtener un diagnóstico más rápido si se experimenta dolor de oído persistente.

¿Dónde se localiza el cáncer de garganta?

No debe confundirse con los cánceres de tiroides y esófago, el cáncer de garganta se refiere a los cánceres de laringe (caja de la voz) o faringe , que conecta la boca y la nariz con el esófago. "La faringe se divide en tres secciones: la porción superior llamada nasofaringe, que es la parte posterior de la nariz, la orofaringe, que es la parte posterior de la boca, y la hipofaringe. Esta es la porción debajo de la lengua que dirige los alimentos hacia el esófago", explica el Dr. Ryan McSpadden, profesor adjunto de Oncología en el Departamento de Cirugía Plástica y de Cabeza y Cuello del Centro Oncológico Integral Roswell Park.

Dolor de oído y cáncer de garganta

Aunque el dolor de oído no es el síntoma más común del cáncer de garganta, es algo a tener en cuenta. «Si bien el dolor proviene de la garganta, se siente en el oído debido a la forma en que los nervios se entrecruzan en la cabeza y el cuello», explica el Dr. McSpadden. Este dolor se denomina dolor referido.

“Específicamente, ese nervio se llama nervio de Arnold, una rama del nervio vago, que le da sensibilidad a la parte posterior de la garganta”, dice el Dr. McSpadden. “El nervio de Arnold le da sensibilidad al oído mismo, por lo que cuando algo le causa dolor en la garganta, el dolor referido se siente en el oído”. Esta conexión de nervios también es la razón por la que algunas personas pueden comenzar a toser si les están limpiando los oídos, lo que se conoce como reflejo de tos del oído.

Dado que el dolor de oído no es un síntoma común del cáncer de garganta, es importante prestar atención a cualquier otro cambio en su salud. «Los síntomas más frecuentes que observamos son dolor o dificultad al tragar o una masa en el cuello», afirma el Dr. McSpadden. Otros síntomas pueden incluir dificultad para respirar, un cambio en la voz o la sensación de tener algo atascado en la garganta, conocida como globus.

El Dr. McSpadden enfatiza la importancia de controlar estos síntomas si persisten durante varias semanas, especialmente si el dolor de oído no cede después de varias rondas de antibióticos. “Los resfriados, las infecciones de oído y las infecciones de los senos nasales son cosas que pueden causar síntomas similares”, dice el Dr. McSpadden sobre cómo abordar el dolor de oído. “Pero si su médico lo ha tratado durante dos o tres semanas y los síntomas no mejoran, debe buscar un nivel de atención más alto”.

Próximos pasos para el diagnóstico del cáncer de garganta

Si estos síntomas no desaparecen, incluso después de que la enfermedad haya remitido o tras un tratamiento para la alergia o con antibióticos, el siguiente paso es determinar si podrían indicar cáncer. «Comenzaríamos preguntándole sobre sus síntomas y viendo si tiene algún factor de riesgo para el cáncer de garganta», explica el Dr. McSpadden. El consumo de tabaco y el consumo excesivo de alcohol son los dos mayores factores de riesgo para desarrollar este tipo de cáncer. Si bien cada una de estas acciones por separado supone un riesgo, la combinación del consumo frecuente de tabaco y alcohol lo incrementa.

“Examinaremos el oído para ver si hay signos de infección”, continúa el Dr. McSpadden. “Luego, normalmente, examinaremos la nariz y la parte posterior de la garganta con una cámara para ver si hay alguna anomalía”.

Este procedimiento se realiza en la clínica. “Adormeceremos la nariz con un poco de medicamento anestésico tópico y utilizaremos una cámara flexible que se introduce por la nariz”, explica el Dr. McSpadden. “Grabaremos este proceso y se lo mostraremos al paciente, repasando todo lo que vemos”. Si hay una masa o anomalía en la superficie de la garganta, llamada mucosa, los siguientes pasos incluyen la realización de imágenes y biopsias.

Al igual que en el caso del diagnóstico de cualquier cáncer, es importante conocer el propio cuerpo y la salud. “No es raro que los pacientes acudan al médico después de haber recibido múltiples rondas de antibióticos por estos síntomas vagos sin que mejoren, lo que solo retrasa el diagnóstico”, expresa el Dr. McSpadden. “Se trata de pacientes a los que podríamos haber diagnosticado antes”.