Para Dra. Anna WoloszynskaEl camino hacia la gestión de uno de los principales programas de investigación sobre el cáncer del país comenzó a casi 4,000 millas de distancia, en bosques y ríos cerca del Mar Báltico.
La doctora Woloszynska nació en el noroeste de Polonia en los años 1970, una época de agitación política y económica marcada por la escasez de suministros y la inflación, pero solo tiene buenos recuerdos. “Tuve una infancia maravillosa”, dice con una sonrisa. “Cuando le digo a la gente que crecí en la Polonia comunista, inmediatamente piensan en cosas oscuras y terribles. Pero mi familia era muy amante de la vida al aire libre, así que pasábamos cada minuto que teníamos al aire libre, en la naturaleza. Ahí fue donde me interesé por la ciencia y el mundo natural que me rodeaba”.
Algunos de sus recuerdos más entrañables de la infancia son los momentos que pasó pescando con sus padres. “Puede que suene un poco macabro, pero me encantaba diseccionar peces. Era pequeña, tenía solo 6 o 7 años, pero tenía mucha curiosidad por toda la anatomía de los peces. Quería conocerla por dentro y por fuera. ¿Cómo respira? ¿Qué hace que suba o baje en el agua? ¿Cómo regula la temperatura corporal? Tenía muchísimas preguntas. Diría que ahí es donde empezó mi interés por la investigación, con una increíble curiosidad por los seres vivos”.
Ella y su familia también pasaban tiempo en el bosque recogiendo setas. “A los 5 años ya era muy buena identificando setas”, recuerda la Dra. Woloszynska. “Me gustaba mucho clasificar los diferentes tipos de plantas y hongos, y me encantaba pasar tiempo en el bosque. Mi madre quería que me dedicara a la botánica, pero a mí me interesaba más la biología y la fisiología humana. Soy muy decidida e independiente, así que no había nada que pudiera hacerme cambiar de opinión cuando tomaba mis propias decisiones”.
Durante sus estudios de primaria y de universidad, la Dra. Woloszynska siempre se sintió atraída por la biología y la ciencia en general. Decidió asistir a la Universidad Adam Mickiewicz en Poznań, una de las mejores universidades de Polonia, conocida por su enfoque en las ciencias de la vida. “Estudié todos los programas científicos disponibles: química, bioquímica, bioingeniería, incluso zoología”, recuerda. Finalmente se decantó por la biología humana y escribió su tesis de maestría sobre un conjunto de fósiles humanos recién descubiertos en Atapuerca, España.
Poco después de visitar el yacimiento de Atapuerca y hablar con los científicos que descubrieron originalmente los fósiles, la Dra. Woloszynska comenzó a reevaluar el rumbo de su carrera. “No quería quedarme en Polonia ni estudiar fósiles. Decidí que quería seguir centrándome en la ciencia, pero volver al estudio de la biología humana, en concreto de la salud humana en el contexto de la enfermedad”.
La ciencia la llevó a Estados Unidos.
Como científica natural con una curiosidad innata sobre cómo funcionan las cosas, la Dra. Woloszynska estaba ansiosa por desvelar los numerosos misterios del cáncer. “El cáncer era un tema que seguía siendo increíblemente fascinante para mí, con tantas preguntas sin respuesta. Empecé a aprender que el cáncer es en realidad una serie de enfermedades diferentes y que cada cáncer es diferente. Empecé a tener claro que si quieres estudiar el cáncer, no puedes estudiar solo bioquímica, fisiología, genética o inmunología. Tienes que tomar todos estos diferentes enfoques científicos y unirlos de una manera holística e integral. Es por eso que los investigadores del cáncer en Roswell Park ponen tanto énfasis en la ciencia en equipo”.
Cuando la Dra. Woloszynska llegó a los Estados Unidos, finalmente aterrizó en Buffalo. El momento en que entró en un programa de doctorado no fue el adecuado, pero eso no la disuadió de seguir su pasión. “Llegué en un momento en el que normalmente no se postularía para un programa de posgrado, cuando los períodos de postulación habían cerrado por el año, así que busqué a algunas personas aquí en Roswell Park y me abrieron las puertas. Terminé trabajando como voluntaria en el laboratorio de Jenny Black, PhD, una profesora del Departamento de Farmacología que reconoció mi potencial y apreció mi mente científica y mi curiosidad. Ella me alentó mucho y su confianza en mis habilidades solidificó mi deseo de forjar una carrera en la investigación del cáncer. Ella me ayudó a desarrollar esa confianza en lo que todavía era un campo relativamente dominado por los hombres, y estoy muy agradecida por su apoyo”.
Durante su estancia en el laboratorio, la Dra. Woloszynska asistió a una conferencia del Dr. Adam Karpf, PhD, profesor asociado del Departamento de Farmacología de Roswell Park, que cambiaría el rumbo de su carrera. La presentación del Dr. Karpf fue sobre la epigenética, un campo relativamente nuevo que se centra en los cambios ambientales, conductuales y de otro tipo que dejan una huella en nuestros genes. Inmediatamente se enamoró del concepto de los mecanismos epigenéticos en la salud humana y, más tarde, se unió a su laboratorio mientras obtenía su doctorado en la División del Centro Oncológico Integral de Roswell Park de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo.
“Es curioso, porque cuando estaba haciendo mis exámenes finales de secundaria en Polonia, que son orales, me pidieron que hablara sobre la evolución”, dijo. “En ese momento, todos pensaban que Darwin era el único que tenía razón, ya sabes, la supervivencia del más apto y todo eso. Pero durante mi examen oral, hablé sobre cómo Jean-Baptiste Lamarck realmente estaba en algo asombroso cuando se le ocurrió el concepto de adaptación, la idea de que todos los seres vivos tienen esta plasticidad innata y la capacidad de adaptarse y responder a su entorno. Creo que Lamarck fue el primer epigenetista”.
Inspirado por el Dr. Johnson
Mientras obtenía su doctorado, asistió a otra conferencia que cambiaría su carrera. En 2003, Candace S. Johnson, doctora en filosofía, ahora presidenta y directora ejecutiva del Roswell Park Comprehensive Cancer Center, que recientemente se había incorporado al Departamento de Farmacología y Terapéutica, estaba dando una conferencia sobre investigación traslacional, otro concepto relativamente joven en ese momento. “Me sentí muy inspirada por sus ideas y su visión, así que después fui a hablar con ella para aprender más. La Dra. Johnson me abrió la puerta, se tomó el tiempo de responder todas mis preguntas y me animó a unirme al comité de revisión científica para ver la ciencia y la política sanitaria en acción. La Dra. Johnson finalmente se convirtió en mi mentora postdoctoral, y su guía y pasión por la ciencia y la investigación del cáncer han sido fundamentales en mi carrera durante los últimos 15 años”.
Animada a seguir con sus intereses de investigación, la Dra. Woloszynska abandonó Buffalo brevemente en 2010 para trasladarse a Washington, DC, donde asistió al Programa de Becas de Posgrado en Políticas de Ciencia y Tecnología Christine Mirzayan de las Academias Nacionales en el Instituto de Medicina, de las Academias Nacionales de Ciencias. “Mi beca allí fue una experiencia totalmente reveladora y transformadora, y fue allí donde descubrí que realmente quería centrar mi trabajo en la identificación de disparidades raciales en el cáncer de próstata y vejiga. Regresé a Buffalo y hablé con la Dra. Johnson sobre mis nuevas ideas y planes. Ella me dio carta blanca para perseguir mis objetivos de investigación, así que me puse a trabajar de inmediato”.
Investigación centrada en las disparidades en el cáncer de próstata
Desde que regresó a Roswell Park, ahora trabaja como profesor asociado de oncología en el Departamento de Farmacología y TerapéuticaLa Dra. Woloszynska ha conseguido dos grandes subvenciones del Departamento de Defensa de los EE. UU. para estudiar las vulnerabilidades genéticas y epigenéticas del cáncer de próstata en hombres afroamericanos, que actualmente tienen las tasas más altas de cáncer de próstata en los Estados Unidos y los peores resultados. “Con esta nueva subvención, podemos observar mucho más de cerca los determinantes biológicos de estas diferencias y cómo abordar las razones detrás de los malos resultados en hombres afroamericanos con cáncer de próstata. Me lleva de regreso a mis raíces en la epigenética, que en realidad es el estudio de las interacciones entre nuestro ADN y el entorno que nos rodea. Nacemos con un código genético, pero cosas como el ejercicio, la dieta y producen señales químicas que le dicen a nuestro ADN qué hacer. ¿Son reversibles estos cambios? ¿Cómo podemos modificarlos o prevenirlos? Estas son algunas de las preguntas que estamos tratando de responder ".
Junto con otras científicas destacadas de Roswell Park, como Dra. Elizabeth Bouchard y Elisa Rodríguez, PhDLa Dra. Woloszynska está encontrando formas de llegar a las comunidades que pueden estar en riesgo para mejorar la salud de esta población única de hombres afroamericanos.
“Si estas influencias externas pueden cambiar nuestro ADN de una manera que con el tiempo conduce al cáncer, eso significa que son modificables, no fijas”, dice la Dra. Woloszynska. “Si podemos encontrar una manera de alterar ciertos cambios biológicos o predisposiciones de una manera que mejore la salud o prevenga futuros cánceres, eso podría beneficiar no solo a un individuo, sino también a comunidades enteras y generaciones futuras”.
La posibilidad de encontrar Las razones biológicas que explican el mayor riesgo de desarrollar cáncer de próstata en los hombres afroamericanos son el foco actual de la investigación de la Dra. Woloszynska. “Nuestra ascendencia puede contribuir a nuestro mayor riesgo de desarrollar formas específicas de cáncer, pero el entorno desempeña un papel importante”, añade. “No somos sólo nuestros genes. Somos el entorno en el que crecemos. Es muy importante tener en cuenta todos estos factores cuando estudiamos el cáncer”.
