¿Duele el cáncer de tiroides?

La tiroides es una glándula con forma de mariposa ubicada en la garganta, justo encima de la clavícula, que proporciona hormonas importantes para mantener un metabolismo saludable.

Cáncer de tiroides Es una enfermedad común que ocurre con más frecuencia en mujeres que en hombres, pero sigue siendo muy tratable cuando se diagnostica.

“El cáncer de tiroides, en la mayoría de las personas, es asintomático”, dice Dra. Vishal Gupta, médico del Departamento de Cirugía Plástica y Reconstructiva de Cabeza y Cuello del Roswell Park Comprehensive Cancer Center. “Si se trata de una enfermedad avanzada, las personas pueden presentar ronquera, dificultad para tragar o, a veces, pueden sentir una sensación de plenitud o masa en el cuello o un tumor que se ha propagado a un ganglio linfático”.

Sin embargo, el dolor no suele estar asociado con el cáncer de tiroides, dice el Dr. Gupta. Pero si alguien siente un bulto en la garganta o el cuello, vale la pena acudir a un médico de atención primaria para que le eche un vistazo y posiblemente programe una ecografía para buscar nódulos en la garganta.

Los nódulos tiroideos son muy comunes en la población general. No significa necesariamente que sean cancerosos. La mayoría de ellos serán benignos, dice el Dr. Gupta. Los pacientes con antecedentes familiares de cáncer de tiroides o antecedentes de exposición a la radiación tienen mayor riesgo de desarrollar este tipo de cáncer. Hasta 1955, la radiación se utilizaba para el acné y la amigdalitis, y ese era uno de los factores que causaban el cáncer de tiroides, pero esa práctica ha sido reemplazada hace mucho tiempo. Por lo general, se justifica una ecografía en pacientes en los que se observa una masa en la línea media del cuello para evaluar más a fondo la necesidad de una biopsia.  

El examen de los nódulos ayudará a determinar el riesgo.

La mayoría de los pacientes que acuden a Roswell Park son diagnosticados por sus médicos de familia basándose en un examen anual, una ecografía o como evaluación de una masa palpable en el cuello.

Los nódulos suelen ser benignos, de crecimiento lento e indoloros. Si un médico encuentra uno o más nódulos de más de 1 centímetro de tamaño, eso podría ser una indicación para realizar más estudios. A veces, si a una persona se le hace una radiografía de tórax o una tomografía computarizada, su tiroides puede estar incluida en las fotografías y, en ocasiones, también se detectan nódulos en las imágenes PET.

“Todos los pacientes con nódulos deberían hacerse una ecografía para comprobarlo”, afirma el Dr. Gupta. “La ecografía analiza las características de los nódulos y, en función de ellas, les asigna una de cinco categorías de riesgo”.

Cada característica recibe una cierta cantidad de puntos. Estos puntos los asignan a una determinada categoría de riesgo que requiere observación o biopsia. Por ejemplo, si la cantidad total de puntos suma tres, se considera una categoría de riesgo levemente sospechosa. Más puntos lo colocarán en las categorías de moderadamente y altamente sospechoso. Un nódulo quístico, que está lleno de líquido, tiene un riesgo muy bajo de malignidad. Si el nódulo es sólido, tiene una calcificación o extensiones extratiroideas, estos puntos se suman y se convierte en una categoría de riesgo sospechoso más alta.

Lo que sucederá a continuación (biopsia u observación continua) dependerá de la categoría de riesgo y del tamaño del nódulo. Los nódulos moderadamente y altamente sospechosos deben ser biopsiados, así como los nódulos menos sospechosos pero de mayor tamaño.

¿Qué sucede después de la biopsia?

Incluso si se determina que un nódulo es canceroso, suele haber tiempo antes de que se deban tomar decisiones sobre el tratamiento. Estas decisiones de tratamiento suelen basarse en las directrices de la National Comprehensive Cancer Network. Por lo general, cuando se diagnostica cáncer de tiroides, se prefiere la extirpación quirúrgica. Pero existe una tendencia cada vez mayor hacia la observación atenta de tumores muy pequeños.

“Las pautas para el cáncer de tiroides han cambiado bastante”, dice el Dr. Gupta. “Hoy en día, si el cáncer de tiroides se limita a una sola lesión, de menos de 1 cm o, a veces, de menos de 1.5 cm, las personas pueden observar sin operar. Este es un tumor de crecimiento lento, no se propaga, generalmente permanece en la tiroides. Este no es el peor tipo de cáncer.

“Pero como médico en un centro oncológico, veo ambos extremos del espectro. El cáncer papilar de tiroides tiene diferentes variantes, como un arcoíris. En un extremo están los tumores muy benignos, de crecimiento lento. En el otro extremo están los tumores muy agresivos, de crecimiento rápido, capaces de propagarse a los pulmones, los ganglios linfáticos e invadir la estructura local. Reviso los hallazgos patológicos y de diagnóstico por imágenes con los pacientes y analizo las distintas opciones de tratamiento, que incluyen cirugía y observación vigilante, si es posible”.

Debido a la alta prevalencia del cáncer de tiroides, algunas personas pueden vivir durante años sin ningún impacto en la calidad o longevidad de vida.  

El cáncer de tiroides no se detecta mediante pruebas de detección y no presenta dolor ni síntomas evidentes, afirma el Dr. Gupta. “No recuerdo haber visto nunca a pacientes con cáncer que tuvieran dolor en el cuello. Normalmente se trata de algún tipo de inflamación. El cáncer no suele presentar síntomas dolorosos”.