Kathleen Packard, de 62 años, admite que partes de su travesía de cinco años con leucemia mieloide aguda (LMA) han sido "un completo infierno. Pero cada vez que pensaba que ya no podía soportarlo más, pensaba en todas las personas maravillosas, brillantes y solidarias de Roswell Park que dedicaron sus vidas a salvar la mía. Como nunca se dieron por vencidos conmigo, pensé que sería mejor que yo también siguiera luchando", dice Kathleen.
La leucemia mieloide aguda (LMA) es una forma de leucemia en la que la médula ósea produce células mieloides defectuosas, un tipo de célula que normalmente maduraría y se convertiría en glóbulos rojos, glóbulos blancos o plaquetas sanos. Estas células anormales no pueden funcionar correctamente y se multiplican rápidamente, desplazando a otras células sanas. Kathleen recuerda vívidamente el día de octubre de 2016 en que fue diagnosticada. “Hasta entonces, no tenía dolor ni síntomas notablesEstaba un poco cansado y me salían moretones con facilidad, pero lo atribuí a que soy mayor y trabajo muchas horas en un negocio de reparación de tractocamiones”.
En el caso de la leucemia mieloide aguda, el crecimiento de los glóbulos blancos puede ser sorprendentemente rápido. Sólo seis meses antes de su diagnóstico, los análisis de sangre de Kathleen para otro procedimiento no mostraron nada anormal. Sin embargo, la noche del diagnóstico, Kathleen se sentía mal, inicialmente pensó que era una indigestión. Pero el dolor se volvió tan intenso que su marido la llevó a urgencias local a las 2 de la madrugada. Unas horas más tarde, el médico de urgencias hizo el diagnóstico de leucemia mieloide aguda. “Una persona sana normalmente tiene un recuento de glóbulos blancos (WBC) en la médula ósea de aproximadamente 4,000 a 11,000”, explica Kathleen. “Pero mi recuento de WBC era de 86,000 y el médico me dijo que el 98% de ellos estaban 'llenos de cáncer'. Mi dolor se debía a que mis glóbulos rojos estaban siendo empujados hacia mi corazón y pulmones”.
Incluso entonces, Kathleen se mostraba reacia a acudir al Roswell Park Comprehensive Cancer Center. “Tengo edad suficiente para recordar cuando las tasas de supervivencia para la mayoría de los tipos de cáncer eran sombrías. Pero mi médico de cabecera de toda la vida vino a urgencias y me convenció de que Roswell Park era el lugar donde debía estar”.
Cuando Kathleen llegó esa noche, Dra. Eunice Wang, La jefa de Leucemia, a quien Kathleen llama “un ángel caído del cielo”, la estaba esperando. “Incluso después de haber trabajado un día completo, la Dra. Wang se quedó hasta tarde en la clínica para hablar conmigo. Como investigadora y médica, la Dra. Wang trabaja muchas horas, quitándole tiempo a su familia para que pacientes como yo podamos tener más tiempo con nuestras familias. Desde el principio, me hizo sentir parte del equipo en mi tratamiento. Dijo que nunca me mentiría y que mi tratamiento no sería fácil. Pero también dijo que siempre haría todo lo posible para ayudarme a luchar contra esto, y ha cumplido su palabra”.
Preparación para un trasplante de médula ósea
Wang recomendó que Kathleen se sometiera a una trasplante de médula ósea (BMT). Como preparación, pasó cinco semanas en Roswell Park recibiendo quimioterapia intensiva para matar sus células sanguíneas enfermas. Cuando las pruebas revelaron que tenía una mutación genética FLT3 que causaba una producción excesiva de células leucémicas, el Dr. Wang describió una ensayo clínico Kathleen estaba trabajando en un fármaco que inhibe el crecimiento de las células mutadas. “Ya confiaba lo suficiente en el Dr. Wang como para inscribirme en el ensayo. Y hasta ahora, todas las biopsias que me han hecho desde entonces no han mostrado evidencia de la mutación FLT3”, dice Kathleen.
Mientras tanto, el marido de Kathleen, Mark, consiguió un apartamento limpio y recién construido para que ella viviera allí, con el fin de reducir las posibilidades de infección antes y después del trasplante de médula ósea. Junto con Mark, los hijos adultos de Kathleen y sus cónyuges recibieron una formación exhaustiva en el Instituto de Investigación de Roswell Park. Orientación para cuidadores de trasplantes para aprender cómo mantenerla segura antes y después de su trasplante. “Esto incluía información sobre qué alimentos podía o no podía comer, requisitos de limpieza y restricciones sobre visitas y actividades. Durante más de dos años, mi familia y cinco amigos de confianza establecieron un cronograma para abordar todas mis necesidades. Ellos y mis nietos son la razón por la que luché tanto para vivir y pude sobrevivir y prosperar”.
Kathleen siguió tomando el medicamento del ensayo clínico y acudiendo a Roswell Park para hacerse controles durante los cuatro meses siguientes. Además, se inició la búsqueda de un donante de médula ósea compatible a través del registro Be The Match. En cuatro semanas, apareció un donante alemán de 19 años que resultó ser perfectamente compatible con la médula ósea. Desde entonces, Kathleen y él se han hecho amigos. “Le estoy increíblemente agradecida a él y a su familia. Es otra persona cuyo acto desinteresado ayudó a salvarme la vida”.
En enero de 2017, Kathleen fue internada en Roswell Park para recibir más quimioterapia y radioterapia corporal total para eliminar las células leucémicas restantes. Dos días después, la médula ósea congelada de su donante llegó a Roswell Park y el trasplante se realizó bajo la supervisión de un Dra. Maureen Ross, doctora en medicina, a quien Kathleen llama "mi fabuloso, maravilloso y fantástico médico de trasplantes".
“El trasplante fue la parte más sencilla de todo el procedimiento”, dice Kathleen. “Pero los meses posteriores fueron, sinceramente, un infierno. El cuerpo está en estado de shock mientras se adapta a las nuevas células sanguíneas. Necesitaba transfusiones de plaquetas. Estuve en el hospital durante tres semanas y, durante los tres meses siguientes, fui a Roswell Park todos los días para recibir transfusiones y controles. No fui a ningún otro lugar”.
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Superar los desafíos del tratamiento
Aunque sus cinco años con leucemia mieloide aguda han sido duros, Kathleen dice que también ha recibido algunas sorpresas agradables. “Aprendí que soy más fuerte de lo que jamás hubiera creído posible. Aprendí que está bien tener días malos y luego seguir adelante. Aprendí a combatir la negatividad con pensamientos positivos. Aprendí que necesito cuidarme a mí misma tanto como necesito cuidar a cualquier otra persona. Y aprendí a amarme a mí misma más que nunca. Ya no tengo el mismo aspecto que antes. A veces me siento como una cebra en un mundo de caballos. Pero eso está bien porque me gustan las cebras”, se ríe.
“Ya no tengo miedo de ir a Roswell Park. De hecho, me encanta Roswell Park. Me maravilla todo lo que hacen por los pacientes con cáncer. Casi siempre que estoy allí, oigo a alguien tocar la Campana de la Victoria y le agradezco a Dios por todas las personas de Roswell Park que lo hicieron posible. Este no es el Roswell Park de tu madre. El cáncer sigue siendo brutal y demasiado común, pero todos los días, los brillantes investigadores, oncólogos, cirujanos y personal de Roswell Park dedican sus vidas a encontrar formas más efectivas de prevenir y tratar el cáncer, y el hecho de que todavía esté aquí es prueba de ello”.
Nota del editor: Los resultados y las experiencias de los pacientes con cáncer pueden variar, incluso entre aquellos que padecen el mismo tipo de cáncer. La historia de un paciente individual no debe utilizarse como predicción de cómo responderá otro paciente al tratamiento. Roswell Park es transparente en cuanto a las tasas de supervivencia de nuestros pacientes en comparación con los estándares nacionales y proporciona esta información, cuando está disponible, dentro de las secciones sobre tipos de cáncer de este sitio web.
