Incluso como presidenta y directora ejecutiva de Roswell Park, Candace Johnson dice que "siempre es una científica"
Candace Johnson, doctora en filosofía , presidenta y directora ejecutiva del Centro Oncológico Integral Roswell Park, no se imaginaba que se convertiría en científica cuando era joven. Quería ser bailarina.
“Era muy buena en matemáticas y ciencias, pero me gustaban más las artes creativas: bailar, ballet, actuar”, recuerda. “Estudié ballet hasta los 30, casi 40. Todavía tengo mis zapatos con puntera”.
Pero la Dra. Johnson se dio cuenta desde el principio del compromiso que se requería para sobresalir en el ballet, y su padre tenía otros planes para ella.
“Mi padre era de la vieja escuela: ‘Obtén un título, consigue un trabajo, sé capaz de mantener a tu marido’. El ballet no era una profesión para su hija”, dice. “Aunque me encantaba y seguí haciéndolo, tenía que ser realista al respecto. Uno va a donde tiene éxito, y las matemáticas y las ciencias me resultaron fáciles”.
La carrera que construyó en la ciencia deja claro que la Dra. Johnson internalizó las lecciones de vida que las clases de ballet inculcan en los estudiantes: practicar y perfeccionar la técnica, coordinar sus movimientos en cada paso y siempre superar sus límites.
En la universidad, no se limitó a los cursos de ciencias, sino que exploró muchos temas, sumergiéndose en cada área de estudio.
“Cuando hacía los cursos, me entusiasmaba mucho cualquier tema que estuviera estudiando. Cuando hacía un curso de historia del arte, arqueología o antropología, quería ser conservadora de un museo. Cuando hacía un curso de lógica o filosofía, quería ser filósofa”, explica.
“Pero la ciencia era mi fuerte, así que seguí en ella. Me encantaba. Esa sed y entusiasmo que tenía por todas esas materias me han hecho una mejor persona, más completa”.
Un investigador de laboratorio que busca hacer más
Después de la universidad, la Dra. Johnson trabajó durante un año como investigadora de laboratorio en un hospital, un trabajo que extraña incluso hoy.
“Es un mundo totalmente diferente y muy agradable. Puedes hacer experimentos, pensar cosas bonitas, escribir artículos y divertirte”, afirma. “Mantengo mi dedo meñique y mi pie dentro gracias a mis colaboradores y sigo intentando formar parte de las cosas cuando puedo. Ya no dirijo un laboratorio, pero me gusta pensar que siempre soy una científica”.
Mientras trabajaba en el laboratorio, comenzó a ver un camino para ella en el ámbito sanitario.
“Vi a mi alrededor a personas en el hospital que estaban a cargo y yo quería ser esa persona”, recuerda. “La única manera de lograrlo es obtener más títulos y seguir adelante. Así que eso fue lo que hice”.
Obtuvo dos títulos de posgrado en la Universidad Estatal de Ohio (una maestría en microbiología/patología y un doctorado en inmunología) y desde entonces ha tenido una trayectoria ascendente fluida y exitosa.
“Sabía que estaba en el lugar correcto cuando estaba en la escuela de posgrado; sabía que eso era lo que quería hacer. Era la única mujer, así que fue difícil. No tuve mentoras mujeres y casi no había profesoras mujeres”, dice. “Pero hubo muchos hombres en mi vida que me alentaron mucho. Sabía que quería tener mi laboratorio y que quería emprender este viaje”.
Después de completar becas postdoctorales en inmunología/biología celular en la Michigan Cancer Foundation en Detroit, enseñó farmacología y medicina en la facultad de medicina de la Universidad de Pittsburgh y más tarde se convirtió en subdirectora de investigación básica en el Instituto de Cáncer de la Universidad de Pittsburgh.
Una mujer líder entre una mayoría de hombres
“Fue entonces cuando empecé a tener cierta capacidad de liderazgo en el centro oncológico y por primera vez me di cuenta de mi trayectoria”, afirma el Dr. Johnson. “Pero ser director de un centro oncológico, incluso en esa época, estaba totalmente fuera de mi alcance, porque sus líderes eran todos hombres”.
La financiación del instituto también fue una frustración.
“Cuando estás en un centro oncológico de matriz que está adjunto a una facultad de medicina, siempre estás compitiendo por los recursos; el cáncer no es la única opción disponible. Compites con pediatría o cardiología u otros departamentos por los fondos”, afirma.
Esa fue también una de las razones por las que llegó al Centro Oncológico Integral Roswell Park en febrero de 2002 como nueva subdirectora y jefa del Departamento de Farmacología y Terapéutica.
Trece años después, en 2015, la Junta Directiva de Roswell Park nombró a la Dra. Johnson como la primera presidenta y directora ejecutiva de un centro oncológico independiente en los Estados Unidos. También es titular de la Cátedra Presidencial de Liderazgo del M&T Bank y profesora de Oncología.
“Venir a un lugar como Roswell Park, donde el cáncer es la única misión, era una perspectiva emocionante”, recuerda. “Tenía la tentación de mirar y, cuando lo hice, me gustó lo que vi. Pensé que realmente podía tener un impacto en esta institución, así que me mudé. Fue una buena decisión”.
Incluso hoy, seis años después, la Dra. Johnson sigue siendo la única mujer líder de un centro oncológico independiente en Estados Unidos.
“Es algo realmente enorme. Hay cinco o seis directoras de centros oncológicos matriciales en Estados Unidos.
"Pero soy la única mujer que dirige un centro oncológico independiente. Sólo hay seis o siete de esos en el país. Me lo tomo muy en serio".
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También se toma en serio la tutoría de mujeres y minorías en Roswell Park.
“Se me dibuja una sonrisa en la cara cada vez que pongo a otra mujer, a una persona de color o a una persona de un grupo minoritario en una posición de liderazgo, porque necesitamos apoyarnos mutuamente y darnos oportunidades. Me pone muy feliz poder hacer eso”, afirma.
Si bien las mujeres están logrando avances en la lucha contra la discriminación en el lugar de trabajo, “hoy en día las condiciones de juego aún no son iguales”, señala la Dra. Johnson.
“No creo que esto sea una sorpresa para nadie. Las mujeres todavía tienen que trabajar más que los hombres para que se las considere iguales. En Buffalo no hay otros centros oncológicos, pero hay otros directores ejecutivos de sistemas de salud, y todos son hombres. Pero creo que con el tiempo esto cambiará. Para mí es mucho mejor que hace 20 años, o incluso hace 10 años, pero llevará tiempo”.
El secreto, según la mujer que se dedicó a tomar clases de ballet cuando era niña y luego tuvo éxito como científica investigadora y ejecutiva de un centro oncológico, es hacer un gran trabajo.
“Creo que simplemente hay que destacarse y hacer un trabajo excepcional”, dice el Dr. Johnson. “Creo que cuando destacas, cambias la opinión de las personas, porque se darán cuenta y dirán: 'Oye, ella es bastante buena. Tal vez debería darle una oportunidad a esa próxima mujer'”.
