Mucha gente piensa en inmunoterapia como un tratamiento reciente para pacientes con cáncer, pero en realidad data de 1891.
Ese año, William Coley, un cirujano especializado en sarcomas óseos, inyectó organismos estreptocócicos a un paciente que tenía un cáncer inoperable. Su esperanza era que la infección posterior reactivara el sistema inmunológico del hombre.
Funcionó: el sistema inmunológico del paciente cobró vida para combatir la infección y, al mismo tiempo, su tumor maligno, que desapareció.
Con esto, el Dr. Coley, jefe de Sarcoma Óseo en el Memorial Hospital de Nueva York, pasó los siguientes 40 años inyectando bacterias a más de 1,000 pacientes, llamadas Toxinas de Coley, para lograr los mismos resultados.
¿Qué pasó con la inmunoterapia? En la época de Coley, muchos médicos dudaron de sus resultados y comenzaron a utilizar otras estrategias de tratamiento que estaban empezando a surgir: la radioterapia y la quimioterapia.
“La inmunoterapia no es una idea nueva”, dice Dr. Igor Puzanov, Vicepresidente sénior de investigación clínica, director del Centro de ensayos clínicos de fase temprana y jefe de melanoma en el Roswell Park Comprehensive Cancer Center. “Simplemente cayó en desuso y luego volvió a aparecer en los últimos 10 años aproximadamente”.
En este estudio, los equipos de investigación han descubierto nuevas oportunidades para ampliar los beneficios de la inmunoterapia para más pacientes con cáncer. El año que viene, realizarán nuevos ensayos clínicos para aplicar estas estrategias innovadoras que aprovechan mejor las capacidades del propio organismo para combatir el cáncer.
“El sistema inmunológico es una herramienta poderosa y recién en la última década hemos comenzado a aprovechar realmente su potencial como fuente de energía para combatir el cáncer”, afirma el Dr. Puzanov.
Ahora, los científicos y oncólogos de Roswell Park tienen en la mira ampliar los beneficios de los enfoques inmunológicos para los tipos de cáncer que normalmente no responden de forma duradera a la inmunoterapia, incluidos los tumores de mama, próstata, colorrectal, ovario, melanoma, riñón y páncreas.
El Dr. Puzanov señala que los informes de la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS) de los últimos años han demostrado que los nuevos tipos de inmunoterapia y terapias dirigidas han cambiado el tratamiento del melanoma y los cánceres de pulmón y riñón. Como demostró el Dr. Coley a fines del siglo XIX, la inmunoterapia estimula el sistema inmunológico del cuerpo para que ataque las células cancerosas de manera más efectiva.
En la actualidad, se utilizan medicamentos denominados inhibidores de los puntos de control inmunitarios para ayudar a las células T del sistema inmunitario a combatir el cáncer mediante la manipulación de los puntos de control de las células T o “frenos internos”, que impiden que la respuesta inmunitaria sea demasiado fuerte. Estos nuevos medicamentos bloquean las proteínas que normalmente suprimirían la respuesta inmunitaria de las células T contra las células cancerosas. Los equipos de investigación realizan ensayos clínicos para probar cómo hacer que estos medicamentos funcionen de manera más eficaz al combinarlos con otros tratamientos, incluidos medicamentos dirigidos y otras inmunoterapias.
Como parte de estos esfuerzos, un equipo de Roswell Park obtuvo un premio de cinco años por $14.54 millones del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) para expandir un Plataforma de inmunoterapia prometedora.
Esta prestigiosa subvención, financiada a través del programa de subvenciones para proyectos del NCI, financiará cinco ensayos clínicos, todos ellos centrados en una estrategia para lograr que algunas de las inmunoterapias más comunes funcionen en más pacientes. Los cinco ensayos, que comenzarán este año, analizarán el cáncer colorrectal metastásico, el melanoma avanzado resistente a los puntos de control y el cáncer de ovario avanzado.
Algunos tumores son resistentes a la inmunoterapia con inhibidores de puntos de control y los investigadores están explorando formas de hacer que estos tumores “fríos” sean más vulnerables al tratamiento.
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“Nuestro objetivo con este proyecto es convertir los cánceres que tradicionalmente son resistentes a los puntos de control en tumores tratables y 'calientes' para que más pacientes puedan beneficiarse de algunas de las inmunoterapias más comúnmente recetadas”, afirma el Dr. Kalinski.
Otros ensayos clínicos en Roswell Park involucran a pacientes con cáncer de mama y cáncer de pulmón de células no pequeñas; y muchos se están realizando para explorar cómo hacer de la radioterapia un complemento eficaz de la inmunoterapia.
El objetivo final de todo este trabajo es ampliar “la población de pacientes que pueden ser tratados con inmunoterapia”, según el Dr. Puzanov.
“Seguiremos descubriendo cómo hacer que la inmunoterapia funcione para más personas, porque salva vidas”, afirma.
