¿Cuáles son los signos y síntomas del cáncer de piel?

El cáncer de piel es el tipo de cáncer más diagnosticado en Estados Unidos. De hecho, este año se diagnosticarán más casos de cáncer de piel que de todos los demás tipos de cáncer juntos. Los cánceres de piel avanzados son fáciles de identificar, ya que tienen un aspecto muy diferente al de otros cambios cutáneos comunes.

Los cánceres de piel avanzados a menudo se presentan como llagas grandes, que se extienden lentamente y no cicatrizan; tumores gruesos, sensibles o de crecimiento asintomático; o protuberancias negras o rosadas de tamaño considerable y crecimiento rápido.

Sin embargo, los médicos esperan no tener que diagnosticar estos cánceres de piel avanzados. La mayoría de los cánceres de piel son fácilmente tratables cuando se diagnostican temprano, pero si se identifican más tarde, pueden representar un desafío para el tratamiento y potencialmente un riesgo significativo para la salud. Para mejorar los resultados del tratamiento y reducir el riesgo para la salud, el diagnóstico temprano del cáncer de piel es crucial.

El problema es que, si bien los cánceres de piel avanzados pueden ser obvios, los cánceres de piel en etapa temprana no siempre son fáciles de identificar.

"Puede ser muy difícil identificar un cáncer de piel, porque cientos, a veces miles, de lesiones cutáneas inofensivas pueden parecer inusuales para un ojo inexperto", afirma Gyorgy Paragh, MD, PhD , jefe del Departamento de Dermatología del Centro Oncológico Integral Roswell Park.

Una característica que permite distinguir las manchas problemáticas es que suelen tener un aspecto singularmente diferente al de otras manchas en la piel. Por ejemplo, entre las manchas problemáticas se incluyen los melanomas o las neoplasias malignas de células pigmentarias. Estas se originan en las células de la piel que le dan color. Todos tenemos manchas de células pigmentarias comunes en la piel. Sin embargo, la mayoría de las lesiones de células pigmentarias se parecen mucho entre sí. Podemos reconocer los crecimientos de células pigmentarias potencialmente problemáticos porque suelen ser más grandes, tener varios colores o pueden doler, picar o presentar otras características que los diferencian de otras lesiones en la piel circundante.

“Otras características únicas que pueden ayudar a identificar lesiones problemáticas son las llagas recurrentes o de larga duración o las protuberancias rosadas de crecimiento lento que son muy diferentes de cualquier otra protuberancia en la piel”, dice el Dr. Paragh. “Estar atento a estas áreas tan diferentes en la piel durante los controles cutáneos regulares puede ayudar a identificar manchas potencialmente problemáticas mucho antes de que aparezcan algunas de las características más siniestras”.

Los expertos generalmente recomiendan que todos los adultos se examinen la piel entre una vez al mes y una vez cada dos meses para detectar cualquier cosa sospechosa. Para identificar las áreas problemáticas de manera temprana, es útil buscar manchas que se ven y se comportan de manera diferente al resto, a veces llamadas el "patito feo".  

"En dermatología, utilizamos el término 'patito feo' para ayudar a las personas a reconocer las manchas problemáticas de forma más temprana. Generalmente describe lesiones pigmentadas que son muy diferentes de cualquier otra cosa en la piel, pero también puede aplicarse a lesiones no pigmentadas y, por lo tanto, ayudar a identificar posibles cánceres de piel no melanoma", dice el Dr. Paragh.

Cuando los médicos intentan identificar lesiones pigmentadas problemáticas, recomiendan que las personas busquen lo que ellos llaman características ABCDE. Para incluir el signo del patito feo más fácil de usar, el Dr. Paragh generalmente recomienda extender estas características a ABCDEF.

¿Qué son los ABCDEF?

• A representa asimetría. Si dibujaras una línea en el medio del lugar, una mitad no tendría la misma forma que la otra.
• B representa irregularidad fronteriza. Los bordes del área no son nítidos ni claros, sino irregulares y diferentes en zonas de la periferia.
• C representa variación de color en la lesión. Un lunar o mancha anormal contiene varios colores diferentes, que van desde el marrón, el negro o el tostado hasta el blanco, el rojo o incluso el azul. Una marca de nacimiento o lunar con células pigmentarias normales suele tener un color uniforme o dos tonos de un color dispuestos de manera regular, un tono en el centro y otro en la periferia de manera simétrica.
• D significa diámetro aumentado. La mancha anormal es más ancha que la punta de la goma de borrar de un lápiz: más de 6 mm de diámetro. 
• E significa evolución. A lo largo de semanas o meses, la mancha ha crecido, ha cambiado de forma o color, o ha cambiado su textura o estructura interna.
• F es de "gracioso o funky" "La 'F' en realidad representa el signo del 'patito feo', que te indica que debes estar atento a cualquier cosa que se vea muy diferente de cualquier otra cosa en tu piel", agrega. "A veces, eso puede ayudarte a detectar manchas problemáticas mucho antes de lo que podrías hacerlo de otra manera". Esto resalta la importancia de considerar las lesiones que se ven muy diferentes de otras lesiones, incluso si no cumplen los criterios anteriores.

Identificación de carcinomas de células basales y carcinomas de células escamosas

Hay dos categorías principales de cánceres de piel no melanoma: los carcinomas de células basales, que son los más comunes, y los carcinomas de células escamosas, los segundos más comunes. 

Antes de que se conviertan en cánceres grandes y obvios, "los carcinomas de células basales tienden a ser pequeñas máculas o pápulas rosadas: áreas pequeñas y planas o áreas mínimamente abultadas en la piel que a veces pueden verse de un rosa brillante o, en ocasiones, son de color blanco perlado", dice el Dr. Paragh.

Otro signo de carcinomas de células basales es que pueden abrirse con frecuencia y sangrar o, en ocasiones, pueden estar cubiertos por una costra. Aparentemente, de la nada, puede aparecer una pequeña llaga o herida abierta. A veces, las lesiones pueden parecer como si se hubieran curado, pero el mismo lugar se volverá a abrir y se convertirá en una llaga nuevamente.

"En el caso de los carcinomas de células basales, las personas deben buscar pequeñas llagas recurrentes, áreas que se abren fácilmente, áreas que sangran fácilmente y protuberancias perladas o rosadas en la piel que continúan creciendo muy lentamente. Ocasionalmente, los carcinomas de células basales también pueden aparecer como un pequeño cambio similar a una cicatriz en la piel en un área sin traumatismo previo", dice el Dr. Paragh. "A diferencia de las cicatrices normales, estos carcinomas de células basales similares a cicatrices crecerán espontáneamente, pero muy lentamente". Más tarde, "también pueden aparecer ulceraciones más grandes con bordes enrollados y presentarse como un signo más ominoso de cánceres de piel de células basales".

La mayoría de los carcinomas de células escamosas tienden a tener un aspecto diferente al de los carcinomas de células basales. Pueden aparecer como manchas de piel ásperas y rosadas. La zona puede ser asintomática, pero a veces también puede picar o estar sensible. En algunos casos, las personas también pueden ver un bulto verrugoso en la piel que continúa creciendo con el tiempo.

Aunque todas estas características son relevantes y pueden utilizarse para identificar lesiones cutáneas potencialmente preocupantes, para el ojo inexperto el signo del "patito feo" suele ser la mejor forma de reconocer lesiones cutáneas sospechosas y detectar el cáncer de piel de forma temprana, afirma.