La Dra. Elizabeth Griffiths, Directora de Síndromes Mielodisplásicos (SMD) en el Departamento de Medicina del Centro Oncológico Integral Roswell Park, nunca se preguntó qué trayectoria profesional seguiría.
“Siempre supe que quería ser médica”, dice.
Y como su madre es médica de atención primaria, el Dr. Griffiths comenzó a recibir capacitación en el trabajo desde temprano.
“Mi madre se especializaba en el cuidado de pacientes mayores. Cuando era joven, tuve la oportunidad de observarla en la clínica y en sus rondas con más frecuencia de la que puedo recordar”, recuerda. “Siempre se sentaba con las personas y las hacía sentir escuchadas. He tratado de emular su trato con los pacientes”.
Pero cuando le dijo a su madre que quería ser médica, su madre dudó.
“Le preocupaba que fuera una elección que lo abarcara todo”, dice la Dra. Griffiths. “Al final, ella y yo hablamos de que ser médico es una vocación. No todo el mundo tiene la motivación para hacer el trabajo y brindar atención, pero para quienes sí la tenemos, puede ser una elección de vida increíblemente satisfactoria”.
Durante sus años universitarios, la Dra. Griffiths tuvo su primera visión de su futura especialidad cuando un amigo cercano murió de leucemia.
“Fue una experiencia impactante que una joven de 18 años que parecía estar perfectamente un día muriera de una infección abrumadora al día siguiente”, recuerda.
La rotación revierte la especialidad planificada
Se graduó de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill en 2002 con el título de Doctora en Medicina con honores. Planeaba especializarse en enfermedades infecciosas y, como interna en el Hospital Johns Hopkins, solicitó ingresar a un programa de becas de investigación en enfermedades infecciosas.
“Pero durante el partido, completé mi rotación en el servicio de leucemia para pacientes hospitalizados y me enamoré de la atención a los pacientes con leucemia aguda”, dice, y agrega lo que hace que esa atención sea especial.
“Todavía puedo practicar un manejo exhaustivo de enfermedades infecciosas, puedo hacer el diagnóstico en la cama del paciente mediante el análisis del frotis de sangre y también puedo colaborar directamente con los pacientes para elegir los tratamientos adecuados para ellos”, afirma. “Como la leucemia es una enfermedad de la sangre, la distancia entre las preguntas exploradas con la ciencia de laboratorio y las que se abordan en la cama del paciente es relativamente sencilla de superar. Esta combinación de características dejó en claro que el cuidado y el aprendizaje sobre la leucemia era el camino correcto para mí. Desde entonces, no he mirado atrás”.
En 2010, el Dr. Griffiths se unió al Servicio de Leucemia de Roswell Park en el Departamento de Medicina por una razón específica.
“Roswell Park me ofreció la oportunidad de realizar investigaciones de laboratorio en un lugar con un compromiso excepcionalmente fantástico con la obtención de muestras viables de pacientes”, afirma.
“Uno de los problemas que tuve en mi trabajo anterior fue la dificultad con el análisis de muestras preparadas o almacenadas de forma incorrecta. Las muestras del recurso compartido de adquisición hematológica de Roswell Park no tienen parangón en el mundo en cuanto a calidad. Casi todo el trabajo que he podido realizar se deriva de este recurso como apoyo para comprender el impacto de varios tratamientos contra el cáncer en las células de leucemia y SMD de los pacientes. La capacidad de utilizar muestras primarias de pacientes de excelente calidad para realizar experimentos reales ha sido fundamental para el éxito de mi investigación”.
Cuando se le pregunta qué le interesa más de su trabajo, si ser médica o investigadora, la Dra. Griffiths responde que ambas cosas.
“No puedo separar mi trabajo clínico de mi investigación. Y hacer ambas cosas me ofrece una verdadera ventaja. Desde mi punto de vista, son lo mismo. Para poder ofrecer a mis pacientes los mejores y más avanzados tratamientos, tengo que formar parte de la investigación y, por tanto, de una institución de investigación. Solo así podremos curar algún día a los pacientes con leucemia”.
La subespecialidad le ayuda a ofrecer una mejor atención a los pacientes.
Ella aprecia que en Roswell Park, los médicos también pueden “subespecializarse”, algo que los distingue de otros oncólogos que trabajan con trastornos sanguíneos y también los ayuda a tratar mejor a esos pacientes únicos.
“Cada uno de nosotros tiene un enfoque de investigación particular y nos convertimos en expertos distintivos en ese campo. Me interesan los SMD, la leucemia aguda y los ensayos clínicos en fase temprana”, afirma. “Como tengo el lujo de centrarme en un tema relativamente específico, puedo ofrecer a los pacientes una perspectiva excepcional”.
También se maravilla de cómo han cambiado los tratamientos para la leucemia en los últimos años, evolucionando a medida que la investigación se centra en enfoques más efectivos.
“En los últimos diez años se han aprobado más de ocho nuevos fármacos para la leucemia”, afirma. “Algunos de estos fármacos se basan en una mejor comprensión de la función del sistema inmunitario como tratamiento eficaz contra el cáncer”.
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¡Apúntate!Trabajo de laboratorio busca fortalecer a los pacientes
La Dra. Griffiths y su equipo de laboratorio son una de las principales razones por las que la Fundación MDS reconoce al programa MDS de Roswell Park como Centro de Excelencia MDS. Su laboratorio continúa explorando el papel del sistema inmunológico en el tratamiento de pacientes con MDS y neoplasias hematológicas malignas y, en particular, cómo los defectos de la médula ósea pueden alterar la capacidad del sistema inmunológico para reconocer y potencialmente matar células cancerosas en el contexto de diferentes enfoques de tratamiento.
Los estudios previos del equipo demostraron que los fármacos hipometilantes, un tratamiento estándar para el SMD y algunos pacientes con leucemia mieloide aguda, pueden activar genes inmunoestimulantes que pueden ser detectados por las células T compatibles. Ensayos clínicos posteriores descubrieron que "si bien los pacientes con SMD pueden generar una respuesta inmunológica de bajo nivel contra estos objetivos inducidos, la respuesta es atenuada en comparación con los pacientes con otros tipos de cánceres sólidos.
“Desde entonces hemos demostrado que los pacientes con SMD parecen tener un defecto único y particular en sus sistemas inmunológicos que compromete la capacidad de estos pacientes para generar una buena respuesta inmunológica contra el cáncer, en parte debido a un defecto en la producción de células dendríticas. Estas células son fundamentales para generar una respuesta inmunológica exitosa contra el cáncer y parecen faltar en los pacientes con SMD”.
Hoy, la Dra. Griffiths y su equipo planean desarrollar formas de devolver estas células a esos pacientes, “y de ese modo, mejorar la respuesta a diversos tratamientos inmunológicos para personas con leucemia mieloide aguda y síndrome mielodisplásico”.
