La Dra. Kimberly Wooten aprendió desde muy joven , incluso antes de comenzar la facultad de medicina , la importancia de decirles siempre la verdad a los pacientes.
A su abuelo le diagnosticaron cáncer de pulmón metastásico el verano antes de que ella comenzara sus estudios de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida. En las semanas siguientes, Wooten fue testigo de cómo sus médicos no le decían a él ni a su familia que sus tratamientos no estaban funcionando y que se estaba muriendo.
“Después del tratamiento inicial nos dijeron que había respondido bien”, recuerda. “Desafortunadamente, la comunicación entre sus oncólogos y mi familia fue deficiente. No supimos nada sobre la progresión de la enfermedad de mi abuelo ni sobre su terrible pronóstico final hasta una semana antes de su muerte”.
La doctora Wooten afirma que a la familia tampoco se le ofrecieron opciones para su tratamiento o cuidados paliativos. Sospecha que los médicos le prestaron menos atención a su abuelo debido a su raza y su situación económica.
“Siempre tuve la impresión de que los médicos lo desestimaron a él y a nosotros porque no era rico y era negro”, añade. “Les faltó empatía, les faltó compasión. No fueron comunicativos y no sintieron que fuera necesario brindarnos información que podría haber cambiado nuestras decisiones durante el tiempo que estuvo fuera”.
Inspirado para centrarse en la oncología
En la actualidad, la Dra. Wooten es cirujana oncológica en el Roswell Park Comprehensive Cancer Center, tras haber elegido seguir una carrera en oncología debido a la atención inferior que recibió su abuelo, quien murió apenas unos meses después de que ella comenzara la escuela de medicina.
“La experiencia me motivó a querer cambiar la forma en que nos comunicamos con nuestros pacientes, especialmente en momentos de vulnerabilidad y necesidad”, afirma.
Señala que los pacientes con cáncer de cabeza y cuello a menudo no obtienen apoyo de la comunidad, porque muchos están socialmente marginados y sus perspectivas a menudo no son escuchadas.
“Mis pacientes son muy diversos, no solo en cuanto al tipo de cáncer que padecen, sino también en quiénes son como personas, de dónde vienen y qué hacen”, afirma el Dr. Wooten.
“Lamentablemente, nuestros pacientes suelen ser estigmatizados porque, a diferencia de otros tipos de cáncer —como el de mama o el de próstata— , los cánceres de cabeza y cuello se asocian con supuestos vicios, como el consumo de alcohol o tabaco, que a menudo generan juicios en lugar de empatía. Debido a este prejuicio, y a la menor información y educación sobre los cánceres de cabeza y cuello en general, tienden a tener menos defensores y es más probable que su red de apoyo sea deficiente.”
Cuidar incluye tener conversaciones difíciles
La Dra. Wooten se esfuerza por educar a sus pacientes, a sus familias y al público en general sobre las medidas preventivas para estas enfermedades y se esfuerza por comunicarse con los pacientes de la manera más clara y compasiva posible.
Una de las pacientes del Dr. Wooten tenía cáncer en etapa terminal. La paciente recibía quimioterapia de forma intermitente, lo que la hacía “terriblemente enferma” y requería hospitalizaciones frecuentes, lo que le impedía pasar tiempo con su familia, recuerda el Dr. Wooten. “Tenía miedo de que si dejaba la quimioterapia, estaría renunciando a la lucha por seguir con vida”.
Entonces se sentó a tener una conversación honesta con el paciente.
“Discutimos la naturaleza de la enfermedad y su pronóstico desde una perspectiva honesta y transparente, que exponía todas sus opciones”, dice el Dr. Wooten. “Ella nunca había tenido una conversación tan franca con los otros médicos que la atendían. Hablamos sobre los cuidados al final de su vida, los servicios paliativos y otras formas de mejorar su calidad de vida durante el tiempo que le quedaba. Finalmente, decidió que lo más importante para ella era una buena calidad de vida y, al elegir su propio camino, pudo pasar sus últimas semanas con su familia, antes de morir en paz en su casa”.
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Un cirujano desde el principio
La Dra. Wooten dice que desarrolló una pasión por la cirugía a una edad temprana y agradece a los residentes y becarios de mayor edad por haberla guiado a especializarse como oncóloga cirujana de cabeza y cuello.
“Durante mi residencia en cirugía general, quería centrarme principalmente en oncología, pero no fue hasta que roté por la oncología quirúrgica de cabeza y cuello que supe que había encontrado mi lugar : procedimientos desafiantes y diversos y una población de pacientes estigmatizada cuyas preocupaciones a menudo se ignoran”, recuerda.
Ella describe una larga lista de procedimientos que aprendió con entusiasmo.
“Los procedimientos en este campo son muy amplios: tiroidectomías, resecciones compuestas para cánceres de boca, cara, orejas, ojos, nariz, mejillas, lengua y laringe, con diversas opciones reconstructivas, abordajes mínimamente invasivos y uso de técnicas robóticas para tratar enfermedades también”, afirma.
La cirugía es la principal opción de tratamiento para muchos pacientes con cáncer de cabeza y cuello, afirma la Dra. Wooten. Pero agradece “la posibilidad de enfrentar desafíos y, en última instancia, mejorar las vidas de las personas a las que atiendo, incluso si reciben tratamiento sin cirugía”.
“Todos tenemos algo que nos lleva a cuidar a los demás de esta manera y nos obliga a esforzarnos por alcanzar la excelencia. Todos debemos tener empatía y un sentido de orgullo por lo que hacemos, ya que ambos son fundamentales, pero creo que lo que me hace diferente es mi humildad y gratitud hacia aquellos a quienes sirvo todos los días”.
Añade que está orgullosa de haber dominado otra habilidad.
“Estoy dispuesta a admitir cuando no sé. Esto me permite respetar el proceso y respetar cada cirugía que realizo, sin importar lo rutinaria o simple que sea”.
¿Y quién le enseñó inicialmente esta habilidad?
“Fue mi abuelo quien una vez me dijo que siempre estuviera dispuesto a decir: 'No sé'”.
Y ahora sé por qué dijo eso. Es a partir de ahí que siempre se puede crecer”.
