No cabe duda de que el cáncer de páncreas es una enfermedad difícil de tratar. Las estadísticas nacionales revelan varias realidades crudas: las tasas de supervivencia siguen siendo inaceptablemente bajas. Pocos casos se diagnostican en etapas tempranas, e incluso entre ellos, el cáncer de páncreas tiende a resistir los tratamientos estándar como la quimioterapia y la radioterapia. Por lo tanto, la investigación sobre el cáncer de páncreas sigue siendo una prioridad mundial y continúa mejorando nuestra comprensión de la enfermedad, además de proporcionar nuevas opciones de tratamiento.
«Siempre debemos tener esperanza», afirma el Dr. Christos Fountzilas, FACP , del Departamento de Oncología Médica del Centro Oncológico Integral Roswell Park. «Las estadísticas son las estadísticas, pero cada persona es diferente, cada historia es diferente. Hoy contamos con tratamientos que no teníamos ayer».
Descubriendo la debilidad del cáncer de páncreas
Una nueva línea de investigación se centra en las formas de hacer que el cáncer de páncreas sea más sensible a las terapias existentes. Algunos de los últimos avances que el Dr. Fountzilas considera interesantes son los nuevos agentes que actúan sobre el propio metabolismo de las células cancerosas. Estos agentes pueden privar a los tumores de nutrientes esenciales, impedir que crezcan y se propaguen y mejorar la eficacia de los fármacos de quimioterapia existentes. Dos de estos agentes se encuentran en las últimas etapas de ensayos clínicos en todo el país, incluido el de Roswell Park.
Otro enfoque busca dañar las células cancerosas alterando la función dentro del microambiente del tumor. Es como una mala hierba persistente en el césped. Incluso si la rocías con herbicida y la arrancas, a menudo vuelve a crecer. Una forma de evitar que crezca es modificar el suelo para que no pueda proporcionarle los nutrientes que necesita. Roswell Park completó recientemente un ensayo clínico de un nuevo agente, un anticuerpo monoclonal , que actúa sobre el microambiente del cáncer de páncreas. Específicamente, puede atacar las células de soporte dentro del tumor que forman una "pared" para proteger a las células cancerosas. Al alterar esta pared, se puede mejorar la actividad de los fármacos de quimioterapia.
Uso de nanotecnología para administrar medicamentos
Otra forma de mejorar la respuesta de las células de cáncer de páncreas a la quimioterapia es modificar la forma de administración del fármaco. La nanotecnología es un campo que busca construir objetos a una escala diminuta, medida en átomos y moléculas en lugar de metros y metros. Un uso de la nanotecnología en medicina consiste en crear un sistema de encapsulación para contener un fármaco y controlar su secreción en el organismo.
Mediante nanotecnología, los científicos han desarrollado un método para encapsular el fármaco oncológico irinotecán en una diminuta vesícula esférica , lo que permite que el medicamento circule durante más tiempo en el organismo, extendiendo así su efecto antitumoral y reduciendo los efectos secundarios. El irinotecán forma parte de la combinación de quimioterapia FOLFIRINOX (fluorouracilo, leucovorina, irinotecán y oxaliplatino), un tratamiento estándar para el cáncer de páncreas. Actualmente se están realizando ensayos clínicos con la versión encapsulada —irinotecán nanoliposomal— en lugar del irinotecán convencional, y una de ellas estará disponible próximamente en Roswell Park.
Una nueva mirada a la inmunoterapia
El uso del sistema inmunológico para combatir el cáncer ha demostrado ser muy prometedor contra muchos tipos de cáncer, pero hasta hace poco no se creía que fuera eficaz contra el cáncer de páncreas.
«Los científicos han descubierto que los supervivientes a largo plazo del cáncer de páncreas tienen un sistema inmunitario activado que ataca específicamente las mutaciones del cáncer de páncreas llamadas neoantígenos», explica el Dr. Leonid Cherkassky, del Departamento de Oncología Quirúrgica. «Esto contradice la creencia arraigada de que el sistema inmunitario no participa en la inmunovigilancia del cáncer de páncreas y justifica los nuevos enfoques inmunoterapéuticos que se encuentran en desarrollo».
¿Por qué Roswell Park para el cáncer de páncreas?
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Más InformaciónLos métodos de inmunoterapia (como las vacunas dirigidas a estos neoantígenos y la terapia de células T adoptivas) son dos de las opciones más prometedoras. Aquí en Roswell Park, el Centro de Inmunoterapia está a la vanguardia del desarrollo de este tratamiento. Tenemos un programa clínico activo para la terapia de células T adoptivas, un procedimiento en el que las propias células inmunitarias del paciente se extraen de su sangre, se modifican genéticamente, se multiplican y se inyectan nuevamente en el paciente para estimular un ataque sostenido contra el cáncer. Actualmente estamos desarrollando nuevas terapias de células T modificadas genéticamente dirigidas al cáncer de páncreas.
Más allá de la terapia de células T adoptivas, los investigadores están explorando formas de hacer que los tumores pancreáticos sean vulnerables a los fármacos de inmunoterapia estándar, transformándolos de tumores "inmunológicamente fríos" (que no responden a la inmunoterapia) a tumores "inmunológicamente calientes" (que responden bien a la inmunoterapia). Recientemente, un equipo de investigadores de Roswell Park descubrió que una combinación de fármacos que bloquean el ciclo celular y actúan sobre vías clave que sustentan el crecimiento tumoral tenía un efecto adicional contra el cáncer. Si bien esta combinación bloqueó el crecimiento tumoral de manera eficaz, también pareció "reprogramar" el cáncer de páncreas, de modo que el tumor se volvió "inmunológicamente caliente". ( Lea más sobre este trabajo ). Los investigadores están planificando un ensayo clínico que evaluará este enfoque en pacientes antes de la cirugía.
El cáncer de páncreas es una enfermedad difícil de tratar y requiere esfuerzos coordinados de investigadores oncológicos básicos y clínicos, explica el Dr. Fountzilas. “Bloquear una única vía no es suficiente. Nuevas y emocionantes evidencias muestran la importancia de todos estos enfoques: atacar las células cancerosas con nuevos fármacos de quimioterapia optimizados, alterar el metabolismo y el microambiente para permitir que los fármacos de quimioterapia funcionen mejor y reprogramar el tumor para que el sistema inmunológico pueda eliminarlo de manera efectiva. Los pacientes con cáncer de páncreas deberían considerar la participación en ensayos clínicos desde el comienzo mismo de su diagnóstico”.
