Al igual que la mayoría de los cánceres, el cáncer de hígado suele desarrollarse de forma lenta y silenciosa, sin causar síntomas perceptibles en sus primeras etapas. Si bien algunos pacientes con cáncer de hígado no presentan afecciones subyacentes, lo más frecuente es que este tipo de cáncer se desarrolle en pacientes con otras enfermedades o afecciones que afectan al hígado.
“El cáncer de hígado generalmente comienza en un hígado que está significativamente dañado”, según Christos Fountzilas, MD, FACP , profesor adjunto de Oncología Médica Gastrointestinal en el Departamento de Medicina del Centro Oncológico Integral Roswell Park. El daño puede ser consecuencia de diversas causas, que van desde infecciones y exposiciones hasta afecciones genéticas, entre ellas:
- Infecciones virales, principalmente los virus de la hepatitis B o C
- Consumo excesivo de alcohol
- Diabetes
- Obesidad
- Enfermedades hepáticas hereditarias, como la hemocromatosis y la enfermedad de Wilson
- Enfermedad del hígado graso no alcohólico
- Exposición a aflatoxinas, venenos producidos por moho que crecen en los cultivos
Estas afecciones constituyen importantes factores de riesgo para el desarrollo de carcinoma hepatocelular, que se origina en las células hepáticas y es uno de los dos tipos principales de cáncer de hígado. El segundo tipo principal, el colangiocarcinoma (también conocido como cáncer biliar), se forma en las células de los conductos biliares dentro del hígado y es causado por "daños similares al hígado". En otras partes del mundo, principalmente en Asia, la infección por un parásito llamado duela hepática es una causa común de cáncer de hígado, según el Dr. Fountzilas.
Sin embargo, lo más común es que los tumores o el cáncer de hígado no sean un cáncer primario, sino más bien otros cánceres, como los de pulmón, mama, colon, estómago y páncreas, que se han diseminado. A estos se les llama metástasis hepáticas.
¿Cuáles son las señales de advertencia del cáncer de hígado?
La mayoría de los pacientes con cáncer de hígado no experimentan síntomas hasta etapas más avanzadas de la enfermedad. Los síntomas incluyen:
- Pérdida de peso inesperada
- Pérdida de apetito
- Dolor abdominal superior
- Náuseas y vómitos
- Debilidad general y fatiga.
- Hinchazón abdominal
- Ictericia en la piel y en el blanco de los ojos.
Hable con su médico de atención primaria si presenta alguno de estos síntomas y sea honesto acerca de otros factores de riesgo que pueda tener. Estos síntomas también pueden indicar otras afecciones hepáticas no cancerosas. El tratamiento para el carcinoma hepatocelular incluye cirugía, tratamientos locales dirigidos al hígado como la ablación por radiofrecuencia, la quimioembolización y la radioembolización transarteriales, la terapia dirigida y la inmunoterapia. Además, algunos pacientes podrían ser elegibles para un trasplante de hígado.
El colangiocarcinoma se trata principalmente con cirugía y quimioterapia. Algunos pacientes pueden recibir terapia dirigida según la presencia de anomalías específicas en el tumor.
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Cómo evitar el cáncer de hígado
El Dr. Fountzilas recomienda tomar medidas para evitar daños en los órganos que pueden derivar en cáncer de hígado, especialmente carcinoma hepatocelular. Entre ellas se incluyen:
- Vacunarse o recibir tratamiento contra la hepatitis viral
- Usar alcohol con moderación
- Eliminar el consumo de drogas recreativas e implementar prácticas de inyección seguras
- Mantener el peso corporal normal
- Recibir tratamiento para la diabetes y el colesterol alto
Los pacientes con cirrosis deben someterse a pruebas de detección de cáncer de hígado para una detección temprana en una etapa en la que los tratamientos curativos pueden ser una opción.
