En 2017, cuando Judi Hale sintió un bulto en el cuello, inmediatamente sospechó que tenía cáncer.
“Lo sabía. Mi hermana y mi padre habían muerto de cáncer y ahora pensé que era mi turno”, recuerda. Afortunadamente, solo tenía razón en parte.
A Judi le diagnosticaron cáncer de pulmón en etapa 4 en un hospital cercano a su casa y le dijeron que su cáncer estaba tan extendido que sería imposible extirpar quirúrgicamente todos los tumores. “Me dieron tres opciones: vivir tal vez seis meses sin tratamiento, recibir quimioterapia y vivir tal vez un año y medio, o recibir quimioterapia y probar un nuevo medicamento en un ensayo clínico para ver si podía prolongar mi vida”, recuerda Judi. “Para mí, la elección estaba bastante clara. Solo tenía 52 años, cinco hijos y 13 nietos, y quería estar con ellos durante mucho tiempo”.
Desafortunadamente, a pesar de la extenuante quimioterapia y de un medicamento en estudio, el cáncer de Judi no respondió al plan de tratamiento. “Al cabo de seis meses, ninguno de mis tumores se había reducido y el ensayo se dio por finalizado”. Pero Judi no estaba dispuesta a renunciar a sus planes a largo plazo. Y fue entonces cuando su médico le dijo: “Ve a Roswell Park”.
La inmunoterapia ofrece una nueva táctica
El momento fue perfecto. Roswell Park acababa de inaugurar un nuevo ensayo clínico de CIMAvax *, un prometedor tratamiento contra el cáncer de pulmón desarrollado en Cuba. Gracias a una histórica colaboración con el Centro de Inmunología Molecular (CIM) de Cuba, Roswell Park era —y sigue siendo— el único centro del país que ofrece un ensayo clínico de CIMAvax. Esta vacuna es un tipo de inmunoterapia, un enfoque contra el cáncer que utiliza el sistema inmunitario para combatirlo.
“Las células cancerosas se han adaptado para esconderse del sistema inmunitario o neutralizar su efecto”, explica la Dra. Grace Dy, jefa de Oncología Torácica de Roswell Park e investigadora principal del ensayo CIMAVax. “La inmunoterapia contra el cáncer busca utilizar tratamientos, ya sea de forma directa o indirecta, para que las células inmunitarias puedan reconocer y destruir las células cancerosas con mayor eficacia”.
El ensayo de CIMAvax en Roswell Park está dirigido a personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio 3B o 4 que son candidatas a un tratamiento con medicamentos de inmunoterapia estándar. En la fase 1 de este ensayo, la vacuna CIMAVax se combinó con otro tipo de medicamento de inmunoterapia, el nivolumab (Opdivo®). El nivolumab “neutraliza” la sustancia llamada PD-L1 producida por las células cancerosas que inactivan las células inmunitarias. Por lo tanto, el nivolumab puede reactivar las células inmunitarias para matar las células cancerosas. Sin embargo, la PD-L1 representa una de las muchas estrategias que han desarrollado las células cancerosas para escapar de ser atacadas por las células inmunitarias, por lo que no todas las células cancerosas se benefician del tratamiento con medicamentos como el nivolumab.
CIMAVax funciona de manera diferente. La vacuna estimula al propio cuerpo a producir un anticuerpo que luego bloquea una proteína llamada factor de crecimiento epidérmico que las células cancerosas necesitan para crecer y, en esencia, las "deja sin alimentos" para que ya no puedan multiplicarse.
Judi cumplió con los criterios para el ensayo y en 2018 comenzó el tratamiento de inmunoterapia. Desde hace dos años, ella y uno de sus hijos hacen el viaje de ida y vuelta de cuatro horas dos veces al mes para recibir una inyección de CIMAVax (una vez al mes) e infusiones de nivolumab (dos veces al mes) en Roswell Park.
Centro de Inmunoterapia de Roswell Park
¿Qué es la inmunoterapia y cómo funciona? Nuestros expertos nos explican más.
“No voy a mentir. Las inyecciones de CIMAVax duelen cuando te las ponen por primera vez y nunca me he atrevido a mirar el tamaño de la aguja”, se ríe. “Pero vale la pena porque todos los tumores en mi cuello, brazo y ganglios linfáticos se han reducido significativamente, y los tumores en mis pulmones se han mantenido estables”.
En la siguiente fase del ensayo, CIMAVax se probará como una posible primera línea de tratamiento para ciertos pacientes con cáncer de pulmón.
“Aparte de una inyección al mes, no siento ningún dolor”, dice Judi. “En cambio, ya he vivido tres años más de lo que pensaba al principio de este diagnóstico. Estoy feliz de estar viva y sentirme bien, y un día espero poder hacer sonar la Campana de la Victoria en Roswell Park”.
*Nuestros primeros ensayos con CIMAvax han concluido. Próximamente se iniciarán nuevos ensayos.
Nota del editor: Los resultados y las experiencias de los pacientes con cáncer pueden variar, incluso entre aquellos que padecen el mismo tipo de cáncer. La historia de un paciente individual no debe utilizarse como predicción de cómo responderá otro paciente al tratamiento. Roswell Park es transparente en cuanto a las tasas de supervivencia de nuestros pacientes en comparación con los estándares nacionales y proporciona esta información, cuando está disponible, dentro de las secciones sobre tipos de cáncer de este sitio web.
