El cáncer de mama es una enfermedad asociada al envejecimiento. Afecta aproximadamente a una de cada 15 mujeres mayores de 70 años, a una de cada 30 mujeres de entre 60 y 69 años, a una de cada 40 mujeres de entre 50 y 59 años y a una de cada 50 mujeres menores de 50 años. Es relativamente poco común que las mujeres jóvenes —aquellas que aún no han comenzado la menopausia— sean diagnosticadas con cáncer de mama, afirma el Dr. Ellis Levine, jefe de Medicina Mamaria del Centro Oncológico Integral Roswell Park.
Sin embargo, los antecedentes familiares de cáncer de mama y/o de ovario pueden indicar que una mujer corre el riesgo de desarrollar cáncer de mama a una edad más temprana. “Muchas mutaciones genéticas se han relacionado con el cáncer de mama hereditario, algunas mucho más fuertemente que otras, pero BRCA1 y BRCA2 son las que se identificaron primero”, explica. “Si tienes estas mutaciones hereditarias, las probabilidades de tener cáncer de mama a una edad más temprana son mayores. Pero no es necesario tener una mutación hereditaria para que te diagnostiquen cáncer de mama a una edad más temprana”.
Si una mujer joven con cáncer de mama no tiene antecedentes familiares de cáncer de mama o de ovario, probablemente sea elegible para una prueba genética, porque puede ser el "caso índice", o la primera persona en su familia que tenga una mutación que aumenta el riesgo de cáncer para las generaciones futuras, agrega el Dr. Levine. Sin embargo, sin antecedentes familiares de cáncer de mama, es posible que el seguro no cubra las pruebas genéticas para determinar el riesgo de una mujer de desarrollar la enfermedad, dice. "La mayoría de las personas no tienen dinero para pagar de su bolsillo una prueba que podría costar entre $4,000 y $5,000, y generalmente hay que tener suficientes criterios en términos de antecedentes familiares para obtener el permiso de una compañía de seguros para hacerse la prueba y recibir el reembolso por ella".
La autoconciencia es clave
Lamentablemente, no hay síntomas que se puedan detectar y que puedan indicar un cáncer de mama en etapa temprana. Generalmente no hay dolor ni decoloración de la piel ni ningún cambio en la apariencia que pueda ser una señal de alerta. Si una mujer comienza a sentir un dolor inusual en el pecho, además de dolor durante el ciclo menstrual, podría indicar que hay un cáncer que ha avanzado hasta el punto de infiltrarse en los nervios, pero eso es bastante poco común, según el Dr. Levine.
Entonces, ¿cómo sabrás si algo anda mal?
Antes se aconsejaba a las mujeres que se realizaran autoexámenes mamarios de forma regular, pero para poder detectar una irregularidad es necesario estar muy familiarizada con la sensación que tienen en los senos. Las mujeres más jóvenes que menstrúan con regularidad pueden notar diferencias en el tejido mamario en distintos momentos del ciclo menstrual, ya que no todo el tejido mamario es igual. Por estos motivos, la realización de autoexámenes puede provocar mucho estrés y ansiedad, por lo que los médicos han dejado de recomendar a la mayoría de las mujeres que se realicen autoexámenes todos los meses.
“Por otro lado, es una tarea inofensiva. No se puede decir a las mujeres que no se hagan el autoexamen”, dice la Dra. Levine. “Hay muchas llamadas a la clínica cuando una mujer identifica algo que parece sospechoso, pero la mayoría de las veces, un examinador experimentado te dirá que no hay nada de qué preocuparse”.
También es más difícil diagnosticar el cáncer de mama en mujeres jóvenes, no solo por los cambios que pueden ocurrir durante el ciclo menstrual, sino porque el tejido mamario más joven es más denso. Esa densidad brinda la oportunidad de que una neoplasia maligna se “oculte” en el tejido, lo que dificulta su identificación en una mamografía o una ecografía.
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El curso del tratamiento no es muy diferente para las mujeres más jóvenes con cáncer de mama que para las mujeres a quienes se les diagnostica más tarde, después de la menopausia.
Si siente un bulto, debe llamar a su médico de familia o médico general para programar una cita. La mayoría de las inquietudes se pueden aclarar en esta visita, pero si el médico detecta una anomalía, solicitará una mamografía o una ecografía. Después de eso, si se detecta algo inusual, el asunto se “trasladará a la jerarquía para realizar biopsias y derivar a un cirujano de mama y/o un oncólogo médico si se demuestra que es un cáncer que necesita tratamiento”.
La diferencia clave entre el cáncer de mama en mujeres jóvenes y mujeres mayores es el subtipo de cáncer. Las mujeres más jóvenes tienden a tener cánceres que se clasifican con mayor frecuencia como "triple negativo", lo que significa que no tienen ninguna de las tres proteínas que se utilizan para clasificar el cáncer de mama: receptores de estrógeno (RE), receptores de progesterona (PR) y receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (HER2). Las mujeres mayores tienen más probabilidades de tener cáncer ER positivo, que a menudo se puede tratar con terapia hormonal después de la cirugía (con o sin tratamientos de radiación).
“Cuanto más joven seas, más probabilidades tendrás de recibir quimioterapia, porque es más probable que no tengas una enfermedad con receptores de estrógeno positivos”, afirma el Dr. Levine. “Por otro lado, si tuviera una mujer de 65 años con cáncer con receptores de estrógeno positivos y una mujer de 39 años con cáncer con receptores de estrógeno positivos, las abordaríamos prácticamente de la misma manera”.
