“Es tan fácil que siento que me estoy saliendo con la mía”. Así describe Nella Smolinksi los últimos tres años de tratamiento con un fármaco de inmunoterapia para controlar su rara forma de linfoma de Hodgkin (Nivel alto).
Pero los tratamientos contra el cáncer de Nella no siempre fueron tan fáciles. Sus síntomas comenzaron en 2010, cuando todo su cuerpo empezó a picarle intensamente, aunque no tenía sarpullido. Durante tres años, Nella fue a varios médicos para averiguar la causa y la cura, pero sin éxito.
Luego, unas semanas antes de que Nella supiera que estaba embarazada de su sexto hijo, su quiropráctico le notó un bulto en el cuello. “Ahora sé que tanto la picazón como los ganglios linfáticos inflamados pueden ser signos de linfoma de Hodgkin”, dice Nella. Después de realizarle pruebas, su médico general la derivó a Roswell Park, donde le diagnosticaron linfoma de Hodgkin clásico de celularidad mixta.
Cuando tenía 20 semanas de embarazo, Nella comenzó a recibir tratamientos de quimioterapia cada dos semanas durante tres meses. En la semana 32 de su embarazo, dio a luz a una niña sana y dos semanas después, reanudó la quimioterapia durante otros tres meses. “Algunos días estaba tan cansada y débil que no podía levantarme de la cama. Pero tenía una maravillosa red de apoyo que me ayudaba con los niños y, después de esos últimos tres ciclos de quimioterapia, parecía que mi cáncer había desaparecido”, recuerda.
El ochenta y cinco por ciento de los casos clásicos de linfoma de Hodgkin se curan (no hay evidencia de recurrencia del cáncer durante al menos cinco años) después de la primera línea de tratamiento. Pero, seis meses después de completar la quimioterapia, Nella comenzó a sentir picazón nuevamente. Una tomografía por emisión de positrones y una biopsia confirmaron que el cáncer había regresado.
El trasplante de células madre ofrece una segunda oportunidad
El tratamiento para pacientes con linfoma de Hodgkin recidivante es diferente y más difícil: dos ciclos de quimioterapia, seguidos de quimioterapia de dosis alta y luego una trasplante autólogo de células madre. "El médico de Nella, Francisco Hernández-Ilizaliturri, MD, Jefe de la Sección de Linfomas de Roswell Park, explica que en este largo proceso, "las células madre hematopoyéticas (células inmaduras que producen y forman células sanguíneas) de la sangre del paciente se extraen y se congelan. Luego, la médula ósea del paciente y las células cancerosas que se encuentran en su interior se destruyen con quimioterapia y/o radiación en un proceso llamado terapia de dosis intensiva. A continuación, las células madre que se recolectaron previamente se descongelan y se devuelven al paciente por vía intravenosa. Viajan a través del torrente sanguíneo del paciente y regresan a la médula ósea, donde pueden comenzar a producir células sanguíneas sanas nuevamente".
Nella vivió en la unidad de trasplantes de Roswell Park durante 26 días. Como el área debe estar lo más esterilizada posible, los visitantes son cuidadosamente seleccionados. “Los niños vinieron una vez, pero fue muy difícil, así que nunca más lo intentamos”, recuerda. “Sin embargo, mi esposo trabajaba cerca y pasaba todos los días durante su hora de almuerzo. Mi papá me visitaba casi todos los días y mis hermanos venían con frecuencia. Y mis padres pudieron ayudarnos con el cuidado de los niños”. Después de que le dieran el alta de Roswell Park, pasó otras tres semanas en la casa de sus padres, lejos de sus hijos, para recuperarse y limitar su exposición a los gérmenes.
Tres meses después de este agotador proceso, todos los síntomas del cáncer habían desaparecido, pero reaparecieron 21 meses después. Esta vez, se inscribió en un ensayo clínico en la ciudad de Nueva York. Su enfermedad se mantuvo a raya durante aproximadamente un año hasta que sufrió una complicación en el hígado y dejó de tomar el medicamento.
Finalmente, se determinó que Nella tenía colestasis paraneoplásica (CP), una manifestación extremadamente rara de linfoma de Hodgkin que causa picazón intensa y reducción del flujo biliar del hígado. El Dr. Hernández-Ilizaliturri señala que hay menos de 20 casos publicados de este tipo de linfoma de Hodgkin y ningún caso reportado de linfoma de Hodgkin recidivante.
División de Inmuno-Oncología Traslacional de Roswell Park
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De vuelta en Roswell Park, Nella recibió tres dosis de quimioterapia de emergencia para pacientes internados, conocida como “terapia puente”, para que mi hígado volviera a funcionar correctamente, dice. Luego comenzó el tratamiento con un fármaco de inmunoterapia. Inmunoterapia Es un nuevo enfoque en el tratamiento del cáncer que utiliza el sistema inmunológico del paciente para combatir el cáncer. Las células cancerosas se han adaptado para esconderse del sistema inmunológico. Las inmunoterapias tienen como objetivo desenmascarar a estas células para que las células inmunes puedan encontrarlas y destruirlas.
Nella comenzó el tratamiento con infusiones dos veces al mes de nivolumab (Opdivo®), un tipo de inmunoterapia llamada inhibidor de puntos de control. “Básicamente, el medicamento desactiva las proteínas de la superficie de las células cancerosas que actúan como una 'capa de invisibilidad'”, explica. “Esto permite que mi sistema inmunológico reconozca y ataque las células cancerosas. Si bien me llevó unos meses lograr que mi hígado volviera a la 'normalidad', noté un cambio en cómo me sentía casi de inmediato”. Ahora lleva tres años con esta terapia con éxito y no ha sufrido recaídas.
“El caso de Nella es el primer tratamiento exitoso reportado de un paciente con esta condición en el contexto de un linfoma de Hodgkin recidivante después de un trasplante de células madre”, dice el Dr. Hernández-Ilizaliturri.
Después de todo lo que ha implicado su tratamiento, Nella cree que su plan actual es mucho más fácil. “Voy a Roswell Park cada dos semanas para recibir mi infusión. De vez en cuando me sale un sarpullido, que se trata fácilmente”, dice. “Si me miraran, nadie sospecharía que vivo con cáncer. Puedo hacer ejercicio, ser una madre activa para mis hijos y pasar tiempo con mi familia y amigos. Aunque tal vez nunca me “cure”, todo lo que necesito es poder vivir mi vida con normalidad y, durante los últimos tres años, este tipo de inmunoterapia me ha permitido hacer precisamente eso”.
Nota del editor: Los resultados y las experiencias de los pacientes con cáncer pueden variar, incluso entre aquellos que padecen el mismo tipo de cáncer. La historia de un paciente individual no debe utilizarse como predicción de cómo responderá otro paciente al tratamiento. Roswell Park es transparente en cuanto a las tasas de supervivencia de nuestros pacientes en comparación con los estándares nacionales y proporciona esta información, cuando está disponible, dentro de las secciones sobre tipos de cáncer de este sitio web.
