Lamentablemente, sí. La edad es el factor de riesgo más importante para el desarrollo de la mayoría de los cánceres, con algunas excepciones.
Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), la edad media de los pacientes en el momento del diagnóstico de cáncer es de 66 años. La mayoría de los pacientes con cáncer (el 60%) tienen 65 años o más. De hecho, una cuarta parte de los nuevos casos de cáncer se diagnostican en personas de entre 65 y 74 años. Y los cánceres más comunes se dan con mayor frecuencia en pacientes mayores. La edad media del cáncer de mama es de 61 años; la del cáncer colorrectal, de 68 años, y la del cáncer de pulmón, de 70 años.
El envejecimiento aumenta el riesgo de cáncer en nuestro organismo de varias maneras. Cuanto más mayores somos, mayor es la proporción de células con mutaciones que adquirimos. Y estas células crean poblaciones de alto riesgo para reclutar células iniciadoras de cáncer.
¿Qué impulsa la acumulación de estas células?
A medida que pasan los años, acumulamos exposición a elementos nocivos que pueden contribuir al riesgo de cáncer: la radiación ultravioleta, las sustancias químicas nocivas, incluidas las del humo del tabaco y los virus. Algunos malos hábitos también pueden aumentar el riesgo, como comer en exceso, beber té o café calientes y el consumo excesivo de alcohol. Sin embargo, evitar las exposiciones nocivas solo puede reducir, pero no eliminar, la adquisición de mutaciones. Las mutaciones pueden ocurrir debido a errores cometidos por nuestras células durante la reproducción de su información genética. Estos eventos esporádicos también se acumulan con el tiempo.
Una segunda razón por la que el envejecimiento aumenta nuestro riesgo de cáncer es que a medida que envejecemos, experimentamos un declive de nuestras funciones inmunes, que, cuando funcionan bien, nos ofrecen una vigilancia constante y la erradicación de células sospechosas de volverse cancerosas.
Una tercera razón también se relaciona con el mal funcionamiento del sistema inmunológico: en los ancianos, sus sistemas inmunológicos están constantemente en una falsa alerta (llamada inflamación sistémica estéril crónica) y esto crea condiciones que estimulan la multiplicación de células de poblaciones de alto riesgo, provocando así su conversión en células cancerosas.
¿Qué podemos hacer para reducir los riesgos a medida que envejecemos?
En primer lugar, y lo más importante, debemos comprender y encontrar formas de tratar el envejecimiento para prolongar la capacidad de una persona de mantenerse sana. La ciencia actual está avanzando enormemente hacia el desarrollo de terapias antienvejecimiento. En previsión de estas soluciones emergentes, que se espera que cambien radicalmente la situación para mejor, aún podemos ayudarnos a nosotros mismos practicando hábitos de vida saludables para retrasar el envejecimiento y, por lo tanto, reducir el riesgo de cáncer. Estos incluyen seguir una dieta saludable, consumir antioxidantes y tratar las inflamaciones crónicas.
Además de las medidas preventivas, la mejor defensa contra el cáncer es la educación y la preparación: sabiendo que el riesgo de cáncer aumenta a medida que envejecemos, debemos seguir los procedimientos recomendados para la detección temprana del cáncer y ser conscientes de los pasos que podemos necesitar tomar si contraemos cáncer y necesitamos elegir un régimen de tratamiento.
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¡Apúntate!¿Tratamos el cáncer en pacientes mayores de forma diferente que en personas más jóvenes?
Mi colega Grace Dy, doctora en medicina y profesora de oncología en medicina torácica, afirma que, si bien vivir más tiempo nos expone a un mayor desgaste en nuestros cuerpos, "la edad por sí sola no determina qué tratamientos se deben administrar en general".
“La mayoría de las diferencias en el tratamiento están relacionadas con la determinación de la fragilidad”, dice el Dr. Dy.
Por ejemplo, un paciente mayor puede recibir dosis reducidas de medicamentos debido a una disminución de la función renal, o tendrá contraindicaciones para ciertos medicamentos debido a una disfunción orgánica que, si bien no se debe puramente al envejecimiento, se ve influenciada y empeorada por la edad.
También puede haber contraindicaciones para determinados tratamientos debido a las interacciones del tratamiento con otros medicamentos o afecciones médicas que ocurren con mayor frecuencia a medida que uno envejece. Y creo que en el futuro, a medida que avancemos en nuestra comprensión del envejecimiento y su fisiología, se desarrollarán protocolos adaptados o incluso medicamentos especializados para las personas mayores, como ya ha sucedido con los niños.
El mejor plan de tratamiento se basa en el estilo de vida, la salud general y las preferencias del paciente. En la actualidad, las decisiones médicas compartidas son la norma. Los pacientes de cualquier edad tienen diferentes prioridades y, por lo tanto, los tratamientos pueden diferir según sus preferencias individuales.
