Solicite la ayuda confidencial de Joyce Ohm, PhD, Profesora Asociada de Oncología En el Roswell Park Comprehensive Cancer Center, por qué eligió una carrera desafiante centrada en la epigenética y su respuesta es segura y clara: “Mi madre murió de una forma rara de cáncer cuando yo tenía 10 años y me propuse como meta de vida ayudar a encontrar una cura”.
La epigenética es el campo en el que los investigadores trazan la ubicación y comprenden las funciones de todas las etiquetas químicas que marcan el genoma, la suma total del ADN (ácido desoxirribonucleico) que hace que cada individuo sea único. Al comprender el genoma humano, los científicos pueden modificar el comportamiento de las células y, en el caso de algunos tipos de cáncer, desactivar la actividad en las células que conduce a los tumores y al crecimiento de los mismos.
El trabajo de la Dra. Ohm en epigenética ha sido riguroso. Después de completar un doctorado en biología del cáncer en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en 2003, aceptó una beca posdoctoral en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, donde estudió el silenciamiento anormal de genes epigenéticos en el cáncer. Luego estableció un laboratorio independiente en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Dakota del Norte y ayudó a construir un Centro de Excelencia en Investigación Biomédica financiado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y centrado en el estudio de la epigenética del desarrollo y la enfermedad.
“Mi interés por la ciencia comenzó cuando era niño”, recuerda el Dr. Ohm. “Cuando estaba haciendo mi trabajo posdoctoral, estaba inmerso en el estudio de cómo se regulan y transmiten los genes. La epigenética del cáncer es un tema candente y, si bien ya lleva un par de décadas en el mercado, estamos empezando a ver que las terapias epigenéticas están avanzando, y Roswell Park se perfila como un líder mundial en la combinación de la terapia epigenética con la inmunoterapia”.
Trabajar en un campo que tiene un potencial tremendo es apasionante, pero también requiere paciencia y determinación ilimitadas. “Alrededor del 95% de todo lo que hacemos en este campo va a ser un fracaso”, admite el Dr. Ohm. “Hay que recordar que es tan importante encontrar las cosas que no funcionan como las que sí, y al final la investigación se irá sumando para dar resultados. Con el tiempo, he llegado a aprender que incluso los estudios que yo creía que eran fracasos terribles terminaron siendo importantes y dieron forma a los siguientes pasos hacia el progreso y el éxito”.
“Son los momentos decisivos los que hacen que todo valga la pena”, afirma el Dr. Ohm. “Hace años, cuando estaba en la escuela de posgrado, trabajaba solo en el laboratorio a las 2 de la mañana, mirando los resultados de un experimento en el que había estado trabajando durante meses. Después de horas y horas de buscar una respuesta, finalmente la encontré. Nunca olvidaré el momento en el que supe que era la única persona en el mundo entero que conocía esa información fundamental. Eso fue hace más de 20 años, pero ese momento me ha mantenido en marcha en más de una ocasión en la que me sentí frustrado por la cantidad de tiempo y trabajo que me estaba llevando obtener los resultados que buscaba en mi investigación”.
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¡Apúntate!Conocer a pacientes cuyas vidas han cambiado gracias a su investigación es aún más gratificante. Durante su trabajo posdoctoral, tuvo la oportunidad de trabajar con la primera generación de terapias eficaces de "bombas inteligentes", medicamentos llamados inhibidores de la tirosina quinasa que atacan tipos específicos de células cancerosas sin causar daños significativos a las células, tejidos y órganos circundantes.
“Fue un estudio emocionante porque teníamos un paciente con cáncer de pulmón que fue uno de los primeros en responder con éxito a la nueva terapia. Identificamos una mutación en su tumor en un gen llamado receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) que lo convirtió en un superrespondedor, y ahora los pacientes con cáncer de pulmón de todo el mundo son examinados para detectar esta mutación y otras para ayudar a seleccionar las mejores terapias”, dice el Dr. Ohm.
“Muchos años después, me encontraba con otro paciente que había sobrevivido a un cáncer de pulmón de células no pequeñas en etapa 4, una de las formas más avanzadas de la enfermedad. Me contó que había sobrevivido al cáncer gracias a la mutación del EGFR que habíamos descubierto años antes. Son esos momentos los que realmente marcan la diferencia y permanecen como un recuerdo significativo”, afirma el Dr. Ohm.
Actualmente está investigando activamente si tanto los factores genéticos como los ambientales reprograman los genes para desactivar el crecimiento de células cancerosas y tumorales en pacientes pediátricos con cáncer.
“Necesitamos nuevas opciones terapéuticas para niños y adultos jóvenes y contamos con la experiencia necesaria para hacer avanzar realmente este campo. Afortunadamente, el biobanco de Roswell Park ha hecho un trabajo notable al salvar tejido que ayuda a los investigadores a desarrollar nuevos protocolos y tratamientos, gracias a la generosidad de los donantes, generalmente pacientes”, afirma.
“Me gustaría poder decir que nuestros éxitos fueron todos deliberados, pero en la investigación a menudo se sigue el rastro de las migas de pan y hay que seguirlas hasta donde conducen. Si se realizan buenas investigaciones y experimentos y se plantean buenas preguntas, se generarán nuevas preguntas. Incluso cuando no tengan sentido en el momento, te llevarán a algún lugar que marcará la diferencia”.
