Parque Roswell Dra. Christine Ambrosone, admite que tal vez no haya seguido el camino más convencional para convertirse en una destacada investigadora del cáncer de mama. Pero para cualquiera que comparta su pasión por marcar una diferencia mediante la ciencia, tiene este consejo: "Sigue tu pasión. Nunca pienses que no puedes. Simplemente sigue adelante y sé persistente".
En la actualidad, el Dr. Ambrosone es presidente del Departamento de Prevención y Control del Cáncer y cofundó el Grupo de Epidemiología Molecular de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer en 1999. Pero para llegar aquí, su camino de vida la llevó a través de una serie de giros interesantes.
Entró en la Universidad de Buffalo en 1968 y se vio inmersa en una vida estudiantil y docente centrada en la guerra de Vietnam. “Nunca llegué a terminar un semestre completo”, recuerda. “En cambio, me casé, tuve hijos, me divorcié y terminé trabajando de camarera para ganarme la vida. Pero descubrí que necesitaba hacer algo más por mi mente”.
Ese algo comenzó con un curso de arqueología, elegido tanto por su curiosidad como por el horario nocturno que le permitía compaginar su trabajo con la crianza de sus hijos. “Me encantaba la arqueología, pero sabía que no era una carrera práctica para mí. En cambio, me concentré en la antropología médica. Nos enteramos de una enfermedad en Nueva Guinea, caracterizada por temblores y pérdida de coordinación. Fueron los epidemiólogos quienes descubrieron la causa al observar quién la padecía. En este caso, solo se diagnosticó a mujeres y niños, y se atribuyó a un ritual funerario en el que se comía un trozo de cerebro cuando alguien de la comunidad moría. Esta fue la primera vez que me di cuenta de las conexiones entre la antropología y la epidemiología y despertó en mí la pasión por hacer algo que implicara estudiar las relaciones entre la enfermedad y los hábitos humanos”.
“Trabajaba como camarera y tomaba una clase a la vez”, dice. “Con el tiempo, aceleré el ritmo”. Completó su licenciatura, Phi Beta Kappa, summa cum laude en 1990. Un comensal frecuente en el restaurante donde trabajaba era el difunto Edwin Mirand, PhD, DSc, entonces Decano de Estudiantes del programa de posgrado de Roswell Park. En su último año de trabajo de licenciatura, las conversaciones con el Dr. Mirand la llevaron a solicitar y ser aceptada para un programa de becas de capacitación de Roswell Park. La Dra. Ambrosone obtuvo su maestría en tres semestres y luego obtuvo su doctorado en 1995.
Ahora que sus hijos están en la universidad, la Dra. Ambrosone se unió a la División de Epidemiología Molecular del Centro Nacional de Investigación Toxicológica (NCTR, por sus siglas en inglés) cerca de Little Rock, Arkansas. “Gran parte de mi atención se ha centrado en comprender cómo la genética influye en la susceptibilidad. Me intriga saber por qué algunas personas padecen cáncer y otras no. Cuando comencé a trabajar en mi doctorado, apliqué ese modelo al cáncer de mama y a la epidemiología molecular. Al continuar con ese trabajo en el NCTR, me di cuenta de que la mortalidad por cáncer de mama es mucho más alta en las mujeres negras que en las blancas. Se ha asumido que la alta tasa está relacionada con el acceso deficiente a la atención médica y a los exámenes de detección, pero cuanto más aprendía, más claro me resultaba que un tipo particular de cáncer de mama parecía ser más agresivo en las mujeres negras que en las blancas”.
Estudio sobre el cáncer de mama en Nueva York
Obtenga más información sobre el estudio en curso del Dr. Ambrosone, The New York Breast Cancer Study.
Más informaciónEl trabajo de la Dra. Ambrosone la llevó a convertirse en una de los tres investigadores principales del Consorcio AMBER, un proyecto del Instituto Nacional del Cáncer dedicado a estudiar cómo los factores de riesgo genéticos y no genéticos aumentan el riesgo de cáncer de mama agresivo en mujeres afroamericanas.
“Como consorcio, pudimos reunir tres estudios importantes sobre el cáncer de mama en mujeres negras, que incluían a más de 4,000 mujeres con cáncer de mama”, explica el Dr. Ambrosone. “Descubrimos que el riesgo de cáncer de mama agresivo con receptores de estrógeno negativos (ER-) aumentaba con el hecho de tener hijos y no amamantar. Pudimos observar esto porque las mujeres afroamericanas tienen más probabilidades de tener más hijos, menos probabilidades de amamantar y más probabilidades de sufrir una enfermedad con receptores de estrógeno negativos”.
Los resultados del estudio fueron contundentes, pues demostraron que las mujeres afroamericanas que tenían hijos tenían un riesgo menor de cáncer ER positivo, pero un riesgo mayor de cáncer ER negativo. “Al mismo tiempo, también descubrimos que la lactancia materna reducía los riesgos para ambos grupos, un hallazgo enorme cuando nos dimos cuenta del impacto que esta investigación podría tener en la salud pública”, afirma. “Como investigadores, hacemos nuestro trabajo y escribimos nuestros artículos, pero lo que realmente buscamos son formas de ayudar a las personas. Ahora nos reunimos con mujeres líderes de la comunidad, hablando sobre cómo promover el apoyo a la lactancia materna y prevenir este tipo mortal de cáncer de mama”.
En 2002, con un impresionante historial de publicaciones (actualmente tiene más de 360 publicaciones revisadas por pares) y experiencia como directora del programa de epidemiología en el Centro Oncológico Derald H. Ruttenberg de la Facultad de Medicina del Monte Sinaí en Nueva York, la Dra. Ambrosone fue invitada a traer su investigación de regreso a Roswell Park. “Me había casado y teníamos amigos aquí, así que estaba muy feliz de regresar a mi ciudad y a Roswell Park, donde había comenzado mi trabajo. Esta área de investigación es como ser detective y muy atractiva”, dice. “Empecé más tarde en la vida. Tenía 45 años cuando obtuve mi doctorado. Por eso, todavía siento que tengo mucho trabajo que quiero hacer”.
