Este año, sólo en Estados Unidos se diagnosticará cáncer de riñón a casi 64,000 personas.

El número de hombres afectados será el doble que el de mujeres. Aunque la FDA ha aprobado recientemente muchos medicamentos nuevos para el tratamiento del cáncer de riñón, las tasas de mortalidad han disminuido apenas un 1% anual desde 2002, lo que pone de relieve la necesidad de nuevos enfoques para el tratamiento.

El carcinoma de células renales (CCR) es la forma más común de cáncer de riñón y representa más del 90% de todos los casos. Debido a que el CCR generalmente no causa síntomas durante las primeras etapas, este tipo de cáncer puede pasar desapercibido hasta que los tumores hayan crecido y se hayan diseminado por todo el cuerpo. Es en esta etapa avanzada cuando los pacientes comienzan a experimentar fatiga, sangre en la orina, dolor o hinchazón en el abdomen o el flanco (el lado del cuerpo entre las costillas y la cadera), pérdida de peso, fiebre, presión arterial alta y malestar. Desafortunadamente, cuando se diagnostica el CCR, los tumores generalmente son demasiado grandes y están demasiado diseminados como para extirparlos quirúrgicamente.

Me especializo en el tratamiento del cáncer de riñón, vejiga y próstata. Además de ofrecer opciones de tratamiento estándar, me esfuerzo continuamente por ofrecer nuevas terapias a los pacientes que no responden al tratamiento estándar o que no son aptos para recibirlo. Uno de los enfoques más nuevos que utilizo para tratar el cáncer es la inmunoterapia.

¿Qué es la inmunoterapia?

Inmunoterapia La inmunoterapia recluta al sistema inmunológico del propio cuerpo para luchar contra el cáncer. Nuestro sistema inmunológico está compuesto por células especializadas que reconocen y atacan a invasores extraños, como virus y bacterias, u otras amenazas, como las células cancerosas. Desafortunadamente, las células cancerosas han desarrollado formas sofisticadas de evadir la detección. El objetivo de la inmunoterapia es potenciar el sistema inmunológico para que pueda reconocer, atacar y eliminar las células cancerosas de manera más eficaz.

El ensayo clínico de Roswell Park destaca una prometedora combinación de fármacos

Como Centro Oncológico Integral designado por el Instituto Nacional del Cáncer, Roswell Park tiene acceso a los medicamentos más recientes, incluidos aquellos disponibles solo en ensayos clínicos. En 2015, basándose en los resultados de un ensayo clínico, la FDA aprobó un nuevo medicamento de inmunoterapia, nivolumab, para pacientes con cáncer renal avanzado que no responden al tratamiento estándar. Los resultados de un nuevo ensayo clínico sugieren que la combinación de este fármaco de inmunoterapia con un segundo fármaco, ipilimumab, puede ser aún más eficaz.

En el ensayo CheckMate 214 participaron casi 1,100 pacientes con carcinoma renal avanzado o metastásico de 182 lugares de todo el mundo, incluido Roswell Park. Durante el estudio, la mitad de los pacientes recibieron inmunoterapia combinada, mientras que la otra mitad recibió el tratamiento estándar con sunitinib, un fármaco específico que se utiliza habitualmente para tratar el carcinoma renal avanzado.

Sorprendentemente, descubrimos que, cuando se utilizan juntos, nivolumab e ipilimumab reducen el riesgo de muerte en un 32 % en toda la población del estudio y en un 37 % aún más impresionante en un grupo de pacientes cuyo pronóstico inicial era desfavorable. En otras palabras, los pacientes con CCR que recibieron inmunoterapia tendieron a responder mejor y a sobrevivir más tiempo que los que recibieron el tratamiento estándar.

El nivolumab y el ipilimumab pertenecen a una clase de medicamentos conocidos como inhibidores de los puntos de control inmunitarios. Los puntos de control son moléculas de las células inmunitarias que se pueden activar o desactivar para iniciar o detener una respuesta inmunitaria. Esta función es muy útil cuando se intenta prevenir ataques a células sanas y normales, pero las células cancerosas han desarrollado formas de interferir con estos puntos de control. Ambos medicamentos se dirigen a las células T, un tipo esencial de glóbulo blanco que actúa como un primer respondedor, reconociendo y atacando amenazas como virus, bacterias o incluso el cáncer. El nivolumab bloquea una proteína particular de las células T llamada PD-1, y el ipilimumab bloquea una molécula conocida como CTLA-4. Al inhibir estos puntos de control, cada medicamento refuerza la respuesta inmunitaria natural del cuerpo contra el cáncer.

Esta combinación de inmunoterapia alcanzó el estatus de “terapia innovadora” en el pasado reciente, y esperamos que nuestros nuevos resultados alienten a la FDA a otorgar la aprobación total para esta combinación prometedora, que cambiará el estándar de atención para el CCR en el futuro cercano. Nuestros hallazgos se informaron en la reunión anual de 2017 de la Sociedad Europea de Oncología Médica en Madrid y en el Simposio Internacional sobre el Riñón de 2017 en Miami, y acaban de publicarse en The New England Journal of Medicine.

ACTUALIZACIÓN: Desde el ensayo original en 2018, el estudio continúa confirmando los hallazgos preliminares. La combinación utilizada en Checkmate 214 sigue siendo eficaz en el tratamiento de pacientes con carcinoma avanzado de células renales y la tasa de supervivencia de los pacientes originalmente inscritos es del 60%. En 2019, la FDA aprobó dos nuevas combinaciones de medicamentos que se están utilizando para el cáncer de riñón derecho: axitinib y pembrolizumab, y una combinación de axinitib y avelumab.