De las patatas a los cigarrillos electrónicos: una investigadora del cáncer reflexiona sobre el trabajo de su vida
¿Qué pasaría si se pudiera proteger a grandes grupos de personas de la hepatitis B haciéndoles comer patatas que contuvieran vacunas? Este es el tipo de investigación innovadora que marca el trabajo de Dra. Yasmin Thanavala, Profesor de Oncología en el Departamento de Inmunología de Roswell Park.
“Algo tan sencillo como comer una patata que contenga un antígeno proteico de la superficie de un virus podría servir como sistema de administración de vacunas y generar una respuesta inmunitaria”, explica el Dr. Thanavala. “Este enfoque sería especialmente valioso cuando la disponibilidad de agujas esterilizadas y personal capacitado para inyectar una vacuna pudiera ser un problema”.
El desarrollo de vacunas comestibles es sólo una de las muchas áreas de trabajo científico notables de la Dra. Thanavala, quien obtuvo su doctorado en inmunología en la Universidad de Londres.
“Es realmente sorprendente lo que desencadena un trastorno en una persona y cómo la casualidad puede cambiar tu vida”, dice el Dr. Thanavala. “Vivía en Bombay, India (ahora Mumbai) y asistí a un seminario sobre trasplante de órganos donde me cautivó por completo la idea de que el sistema inmunológico distingue a uno mismo de otro. antígenos no propios (amenazas extranjeras). Esto me fascinó hasta tal punto que hice una maestría sobre cómo los estrógenos influyen en la respuesta inmune en el Instituto Nacional de Investigación en Salud Reproductiva en Mumbai. Eso me llevó a otro punto de inflexión cuando me pidieron que presentara mi trabajo en una conferencia internacional y conocí a un científico que cambiaría mi vida”.
No se trata sólo de investigar por investigar, sino de tener la posibilidad de proporcionar métodos sencillos y eficaces para protegerse contra las enfermedades y el cáncer. Eso es lo que siempre ha sido muy importante para mí.Dra. Yasmin Thanavala
La Dra. Thanavala recuerda que una mujer mayor se acercó a ella después de su presentación. “Parecía la típica abuela que se me acercó y me dijo: 'Querida, debes venir a trabajar con nosotros en Londres'. Pensé que era una anciana chiflada y cuando escribió mi información de contacto en un cuaderno viejo sujeto con bandas elásticas, nunca pensé ni por un momento que volvería a saber de ella”.
Pero lo hizo. La “vieja abuela chiflada” era Deborah Doniach, una inmunóloga clínica pionera, endocrinóloga y profesora de la Escuela de Medicina del Royal Free Hospital de Londres, Inglaterra. Ese encuentro casual dio como resultado que la Dra. Thanavala completara su doctorado en Inmunología en la Universidad de Londres bajo la tutoría de Ivan Roitt, un reconocido inmunólogo y miembro honorario del Royal College of Physicians, cuyo trabajo con Doniach en el Departamento de Inmunología del University College de Londres condujo al descubrimiento de la causa de la tiroiditis de Hashimoto. “A partir de ese momento, las vacunas se convirtieron en mi pasión de toda la vida y el foco de mi propio laboratorio”.
El camino al parque Roswell
Mientras trabajaba en sus estudios posdoctorales en Londres, otro encuentro casual en una conferencia en Houston la llevó a conocer al ex presidente del Departamento de Inmunología de Roswell Park, el Dr. Heinz Kohler. “Tenía previsto viajar de regreso a Londres, pero el Dr. Kohler insistió en que viajara a Buffalo, diera un seminario y conociera a sus colegas, e inmediatamente después me ofrecieron un puesto en su Departamento de Inmunología”.
Las nuevas oportunidades llegaron con nuevos desafíos. “Me mudé al otro lado del océano, dejé mi investigación en un laboratorio que amaba y traté de mantener una relación romántica transatlántica”, recuerda.
En definitiva, la Dra. Thanavala se siente bendecida por su buena suerte. “Mi personalidad y mi carrera se vieron moldeadas por mi estancia en Londres, en un entorno de mucho poder en el que siempre sentí que tenía que esforzarme más para tener éxito como extranjera y como mujer. Pero esa estancia en Londres también me hizo fuerte y me abrió muchas puertas. Vengo de una familia que valora enormemente la educación, por lo que apoyaron plenamente mis decisiones y estaban enormemente orgullosos de mis logros. Mi marido tuvo la generosidad de dejar su puesto de profesor en Londres para mudarse aquí y poder estar juntos. He tenido oportunidades increíbles y siempre las he aprovechado con entusiasmo”.
Con nueve patentes estadounidenses e internacionales a su nombre, así como numerosos premios y logros profesionales, la Dra. Thanavala continúa buscando conexiones entre la inmunología y la supervivencia del cáncer. “En pacientes con carcinoma hepatocelular avanzado (un tipo de cáncer de hígado), he estado estudiando cómo el tratamiento con sorafenib (un fármaco aprobado por la FDA) puede mejorar la disfunción de las células inmunitarias y cómo en un subconjunto de pacientes esto se traduce en una mejora de la supervivencia general o la supervivencia sin progresión del cáncer”.
Gran parte del enfoque actual de la Dra. Thanavala es estudiar el impacto del tabaquismo, el vapeo e incluso la exposición al humo de segunda mano en las enfermedades pulmonares. “Este trabajo tiene consecuencias reales”, afirma.
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¡Apúntate!Un proyecto de investigación está estudiando la inflamación pulmonar en pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) causada por el tabaquismo pasivo y el tabaquismo. Otro está investigando las causas subyacentes. Causas de enfermedades y muertes recientes causadas por el vapeoAdemás, una importante subvención otorgada recientemente por los Institutos Nacionales de Salud le brinda la oportunidad de estudiar el impacto potencial de una nueva generación de dispositivos de nicotina llamados IQOS (I Quit Ordinary Smoking) aprobados para su comercialización por la FDA en mayo de 2019.
Treinta y cinco años después de incorporarse a Roswell Park, el Dr. Thanavala sigue entusiasmado cada día por las posibilidades que tiene por delante. “No se trata solo de investigar por investigar. Se trata del potencial de proporcionar métodos simples y eficaces para protegerse contra las enfermedades y el cáncer. Eso es lo que siempre ha sido muy importante para mí”.
