“Dentro de cinco años, el cáncer habrá desaparecido de la lista de enfermedades mortales”. Esa fue la optimista promesa que le hizo al presidente estadounidense William Howard Taft en 1910 cuando visitó el Laboratorio Gratwick de Buffalo, hoy Centro Oncológico Integral Roswell Park. Más de un siglo después, es razonable preguntarse: “¿Por qué se tarda tanto?”
Éstas son sólo algunas cosas que sabemos ahora y que no sabíamos en aquel entonces.
El cáncer no es una sola enfermedad, son cientos de enfermedades.
“El cáncer es tan individual como la persona que lo padece”, explica Doctora Joyce Ohm, Departamento de Genética y Genómica del Cáncer en Roswell Park.
“Digamos que hay dos hermanas gemelas idénticas, ambas con cáncer de mama. Es posible que hayan nacido con exactamente las mismas mutaciones genéticas, pero una responde a la terapia y la otra no. Una puede vivir y la otra puede morir”.
¿Cómo puede ser tan diferente el resultado entre gemelos idénticos? Epigenética ambiental Puede que haya una razón. Aunque los gemelos nacieron con el mismo ADN, a lo largo de sus vidas estuvieron expuestos a diferentes influencias (por ejemplo, pesticidas, infecciones virales, tabaco, alimentos poco saludables o incluso experiencias traumáticas) que podrían haber activado o desactivado genes normales, como los genes supresores de tumores responsables de desactivar las células cancerosas cuando comienzan a crecer. Eso podría afectar el riesgo individual de los gemelos de desarrollar cáncer.
Los cambios en el ADN que provocaron el crecimiento de las células cancerosas hacen que se multipliquen demasiado rápido y que se comporten de forma anormal. “Con una célula cancerosa, es como si dejas que un niño de dos años haga la maleta para ir de vacaciones a Disney, pero no compruebas lo que hay en ella”, dice Ohm. “Puede que tengas un traje de baño, pero también puede que tengas una lata de judías verdes. Las células están completamente trastornadas”.
A medida que el proceso continúa y las células se juntan para formar un tumor, los cambios en el ADN se salen aún más de control hasta que las células son muy diferentes entre sí, e incluso diferentes de la célula “madre” donde comenzaron.
En pocas palabras, el ADN del tumor termina siendo diferente del ADN del paciente, y ciertamente diferente del ADN del tumor de cualquier otra persona, incluido el gemelo idéntico del paciente.
Muchos tumores contienen más de un tipo de célula cancerosa.
Esto es cierto en el caso del cáncer de ovario, el carcinoma de células renales, el cáncer de mama, la leucemia linfocítica crónica (LLC) y otros tipos de cáncer. Si bien un tipo de célula del tumor puede responder al tratamiento, otros tipos pueden escapar ilesos y seguir creciendo. “Incluso si el 99% de las células responden, el tumor volverá a crecer a partir de ese 1% que no respondió”, afirma Ohm.
Para solucionar el problema, se pueden combinar distintos tipos de terapias para “atacar el tumor con todo lo necesario y eliminarlo”.
Las células cancerosas pueden cambiar con el tiempo.
A veces, un medicamento funciona bien al principio, pero después el cáncer se vuelve resistente y continúa creciendo, porque las células cancerosas han mutado o han cambiado genéticamente. De hecho, aunque las células normales pueden mutar, las células cancerosas tienen 100 veces más probabilidades de hacerlo.
La buena noticia es que todo el tiempo se están introduciendo nuevas terapias, incluidas muchas disponibles a través de ensayos clínicos — Por eso, cuando el tratamiento actual falla, algunos pacientes pueden pasar de un tratamiento nuevo a otro. Ese es el caso de muchos pacientes con leucemia mieloide crónica (LMC). “Sí, los pacientes tienen que cambiar de terapia y la reciben durante mucho tiempo, pero sus vidas pueden prolongarse durante años y años”, señala el Dr. Ohm. “La LMC es una enfermedad que sabemos cómo tratar”.
Las células cancerosas son “superbuenas para mantenerse vivas”.
Cuando el cuerpo funciona como se supone que debe hacerlo, una célula que se vuelve anormal se autodestruirá en un proceso llamado la apoptosis“Pero la apoptosis se desactiva en muchas células cancerosas”, dice Ohm. “Las células cancerosas son muy buenas para mantenerse vivas”.
Las células cancerosas también pueden encontrar formas de protegerse del tratamiento. He aquí un ejemplo: la testosterona, que se fabrica en los testículos, “alimenta” al cáncer de próstata, por lo que algunos pacientes con cáncer de próstata reciben terapia hormonal para bloquear la producción de testosterona en el cuerpo. Sin embargo, en algunos casos, las células tumorales desarrollan la capacidad de producir testosterona a partir del colesterol.
¿Encontraremos alguna vez una cura?
“Estamos avanzando”, afirma el Dr. Ohm. “Parece que el proceso es lento y, a veces, no es lo suficientemente rápido para nuestros pacientes. Lo sabemos y es difícil, pero estamos logrando un progreso enorme”.
El mapeo del genoma humano en 2003 —un logro internacional histórico en el que Roswell Park desempeñó un papel importante— aportó una enorme cantidad de información para resolver el rompecabezas. Ha ayudado a los investigadores a identificar 291 genes asociados con el riesgo de cáncer y ha hecho posibles avances como el análisis genómico, que combina el ADN del paciente y el tumor con las terapias dirigidas que probablemente funcionen mejor.
Y inmunoterapia, que antes se consideraba que tenía un potencial limitado, está mostrando grandes promesas, especialmente con el desarrollo de nuevas terapias celulares.
“Hoy, cuando los tratamientos fallan, tenemos una caja de herramientas más grande”, dice el Dr. Ohm. “Podemos ofrecer algo más que no teníamos hace poco tiempo. En el pasado, habríamos dicho: 'Lo siento, no hay nada más que podamos hacer'”.
“El cáncer de mama es un gran ejemplo. Hace veinte años, la enfermedad progresaba en pacientes en etapa temprana. Ahora no es así. Ahora sabemos cómo tratar a un paciente en etapa temprana. Ahora viven pacientes que antes no habrían vivido. La clave es aumentar el número de pacientes a los que podemos ayudar y mejorar esos tratamientos.
“Los más difíciles son los tumores más raros, aquellos que aún no hemos controlado, como el cáncer de páncreas, el cáncer de pulmón de células pequeñas y el glioblastoma.
“Pero aquí vencemos el cáncer todos los días. Todos los días sobreviven pacientes que no habrían sobrevivido hace cinco años. Todos los días se curan pacientes con los nuevos avances que se están produciendo. Algunos pacientes superan esta enfermedad y los controlamos durante mucho tiempo, pero nunca vuelven a recuperarla.
“Y para esos pacientes, eso es todo lo que importa”.
Descubra cómo los pacientes, sus amigos y familiares están ayudando a acelerar la investigación a través de Banco de datos y biorepositorio de Roswell Park (DBBR-español).
