"Si te diagnostican cáncer, no puedes esperar de seis a doce meses para que la FDA apruebe un medicamento. Lo necesitas ahora".
Hasta finales de la década de 1990, la leucemia mieloide crónica (LMC) era una enfermedad mortal. Cuando los pacientes recibían el diagnóstico, "les decíamos: 'No tiene cura'", recuerda la Dra. Eunice Wang, jefa del Servicio de Leucemia de Roswell Park.
Todo cambió cuando el Servicio de Leucemia recibió la aprobación para ofrecer ensayos clínicos de un nuevo fármaco llamado imatinib (nombre comercial Gleevec® ) . "Es una pastilla que actúa sobre una anomalía genética específica que provoca que la enfermedad progrese rápidamente", explica Wang.
Los resultados de los ensayos clínicos fueron extraordinarios: cuando la dosis del fármaco se elevó por encima de los 400 miligramos, "todos y cada uno de los pacientes tratados con Gleevec entraron en remisión". Algunos pacientes responden tan bien a Gleevec que "su enfermedad desaparece, y si permanece indetectable durante tres años o más, la mitad de ellos pueden dejar de tomar el medicamento y quedan curados".
Basándose en datos generados por esos ensayos clínicos históricos, en 2001 la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó Gleevec como tratamiento estándar para la LMC, pero los pacientes de Roswell Park que participaron en los ensayos se beneficiaron mucho antes de que eso sucediera.
El avance de Gleevec pone de relieve por qué es tan importante que los pacientes tengan acceso a ensayos clínicos de terapias nuevas y prometedoras. "Si te diagnostican cáncer, no puedes esperar de seis a doce meses para que la FDA apruebe un fármaco", afirma Wang. "Es necesario ahora, especialmente en el caso de la leucemia aguda, que es un cáncer muy agresivo".
Para llevar los últimos tratamientos a sus pacientes, Wang y sus colegas de Roswell Park viajan por el mundo para intercambiar ideas con expertos de otros países, presentar sus propios hallazgos de investigación e identificar nuevos ensayos clínicos para pacientes con leucemia en Roswell Park. "Nuestros pacientes deberían tener acceso a los mismos ensayos que los pacientes de Boston, Nueva York, Chicago y San Francisco. Somos una importante área metropolitana y la gente del oeste de Nueva York debería tener los mejores tratamientos disponibles".
Ese esfuerzo da sus frutos. "La FDA aprobó nueve medicamentos para la leucemia aguda en los últimos dos años solamente, y siete de esos nueve medicamentos estaban disponibles para pacientes elegibles de Roswell Park a través de ensayos clínicos antes de que fueran aprobados por la FDA".
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¡Apúntate!Más opciones de tratamiento
Los ensayos clínicos pueden ampliar las opciones de tratamiento para los pacientes de varias maneras: por ejemplo, cuando un medicamento no funciona, deja de funcionar o provoca efectos secundarios tan intensos que el paciente no puede seguir tomándolo. Si ocurren esas cosas, "queremos poder cambiar a otra cosa", dice Wang. Esa "otra cosa" puede ser un nuevo tratamiento ofrecido a través de un ensayo clínico. "Si su enfermedad no responde a un tratamiento, queremos estar esperando entre bastidores con la siguiente mejor opción. Así es como practicamos la medicina".
Además, añade, "algunos fármacos prolongan la supervivencia sólo entre seis y doce meses. En Roswell Park, podemos combinar un par de fármacos estándar con fármacos disponibles a través de ensayos clínicos para intentar ofrecer a un paciente una supervivencia más prolongada".
"Ofrecemos alrededor de 15 a 20 ensayos clínicos en cualquier momento, y aproximadamente la mitad de nuestros pacientes se inscriben en algún tipo de ensayo; la otra mitad recibe la terapia estándar.
"Durante 40 años, sólo teníamos terapias estándar y las mismas quimioterapias de siempre. Pero en los últimos años, el ritmo de los avances en el tratamiento del cáncer ha sido impresionante, y estamos a la vanguardia de esos cambios".
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