La Dra. Eunice Wang, jefa del Servicio de Leucemia de Roswell Park, habla sobre la diferencia entre la leucemia aguda y la crónica, y describe la rapidez con la que se desarrollan y progresan.
La leucemia es un cáncer de la sangre. Comienza cuando la médula ósea empieza a producir rápidamente glóbulos blancos anormales llamados células leucémicas. Estas células pueden desplazar a los glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas normales , dificultando que las células normales realicen sus funciones.
Hay cuatro tipos principales de leucemia:
- Leucemia linfocítica aguda
- Leucemia linfocítica crónica
- Leucemia mieloide aguda
- Leucemia mieloide crónica
Las leucemias crónicas y agudas son enfermedades completamente diferentes y progresan a distintas velocidades. La forma de tratarlas puede ser muy diferente.
Leucemia y otros trastornos sanguíneos en adultos
La leucemia es el nombre que se da a varios tipos de cáncer que se originan en el tejido que crea las células sanguíneas. Para entender la leucemia, es útil saber cómo se forman las células sanguíneas normales.
Más InformaciónLeucemia aguda: el cáncer de progresión más rápida que conocemos
Las leucemias agudas, que son increíblemente raras, son el cáncer que progresa más rápidamente que conocemos. Los glóbulos blancos de la sangre crecen muy rápidamente, en cuestión de días o semanas. A veces, un paciente con leucemia aguda no presenta síntomas o tiene análisis de sangre normales incluso unas semanas o meses antes del diagnóstico. El cambio puede ser bastante drástico.
La fatiga extrema suele ser el primer síntoma que hace que los pacientes con leucemia aguda busquen atención médica. Están cansados sin razón aparente. No pueden moverse ni caminar, y esto aparece bastante rápido. Cuando comprobamos su hemograma, su recuento de glóbulos rojos puede ser la mitad de lo normal. Por eso están agotados: porque no reciben suficiente oxígeno.
También es común que estos pacientes desarrollen neumonía o algún tipo de infección. No mejoran después de tomar antibióticos, por lo que toman cada vez más, pero siguen sin mejorar. Finalmente, alguien les hace un hemograma y descubre que no están respondiendo porque su sistema inmunológico está muy debilitado a causa de la leucemia aguda.
Efectos de tener demasiados glóbulos blancos
En el momento del diagnóstico, los pacientes pueden tener recuentos de glóbulos blancos muy, muy altos. Por lo general, una persona sana tiene un recuento de glóbulos blancos de aproximadamente 4,000 a 11,000. Los pacientes con leucemia aguda o incluso crónica pueden llegar a tener un recuento de glóbulos blancos de entre 100,000 y 400,000.
Cuando hay tantos glóbulos blancos en los vasos sanguíneos, se puede perjudicar el flujo sanguíneo, porque hay entre 20 y 40 veces más células que la cantidad normal en los vasos sanguíneos. Y estas no son células normales, son células tumorales, por lo que pueden unirse entre sí y también pueden adherirse a los vasos sanguíneos.
Cuando los pacientes tienen un recuento de glóbulos blancos muy alto, las células leucémicas generalmente se desbordan de los vasos sanguíneos hacia algunos de los órganos. Si los pulmones están afectados, el paciente puede tener insuficiencia respiratoria. Los pacientes pueden sufrir accidentes cerebrovasculares debido a la interrupción del flujo sanguíneo en el cerebro. Pueden tener ataques cardíacos o cambios neurológicos. Por eso, cuando alguien llega con un recuento de glóbulos blancos muy alto, estamos muy preocupados por estos riesgos. En esos casos, generalmente tratamos de eliminar rápidamente las células anormales de la sangre y comenzamos la quimioterapia para comenzar a matarlas lo antes posible.
La leucemia también puede hacer que el cuerpo produzca menos plaquetas, que ayudan a la coagulación de la sangre. Cuando eso sucede, los pacientes tienen un mayor riesgo de sangrado, por lo que pueden terminar en la sala de emergencias o en un centro de atención de urgencias después de desarrollar una hemorragia nasal que dura dos horas. Por lo tanto, si tiene un sangrado anormal a causa de una pequeña lesión o se despierta con enormes moretones y no recuerda haberse lesionado, eso podría significar que algo anda mal con sus plaquetas y su sistema de coagulación.
Un bajo nivel de plaquetas también puede causar petequias , pequeñas rupturas en los vasos sanguíneos más pequeños que provocan que la sangre se filtre a la piel. Las petequias causan la aparición de manchas de color rojo oscuro en la piel, muy parecidas a una erupción cutánea.
La leucemia crónica puede pasar desapercibida
A diferencia de la leucemia aguda, la leucemia crónica se desarrolla lentamente. Pueden pasar meses o incluso varios años antes de que la enfermedad comience a causar síntomas que alerten al paciente de que algo no va bien.
Debido a que la leucemia crónica progresa muy lentamente y puede no causar síntomas, es común que la enfermedad se detecte por primera vez en un análisis de sangre normal cuando un paciente acude al médico para un chequeo regular. Si un paciente no visita a un médico durante varios años, la enfermedad puede pasar desapercibida durante un largo período de tiempo y las células anormales pueden acumularse y causar un agrandamiento del bazo.
Por qué no estadificamos la mayoría de las leucemias
En el caso de los tumores sólidos, en el momento del diagnóstico, generalmente decimos que el cáncer se encuentra en etapa I, II, III o IV, según la distancia a la que se hayan propagado las células cancerosas desde el lugar donde se originaron. Si tiene cáncer de mama y el cáncer se encuentra solo en la mama, se trata de la etapa I. Si se ha propagado más allá de la mama, hasta el cerebro o el hígado, lo consideraríamos como etapa IV.
Pero las leucemias se desarrollan en la sangre, por lo que al momento del diagnóstico, las células leucémicas ya están presentes en la sangre y la médula ósea. Ya se encuentran distribuidas por todo el cuerpo. Por eso, no clasificamos la mayoría de las leucemias por estadios como lo hacemos con los tumores sólidos. En cambio, decimos que la enfermedad está activa o en remisión.
La única excepción a esto es la leucemia linfocítica crónica, o LLC, que actúa un poco más como un linfoma y puede propagarse por todo el cuerpo a través de la linfa, la sangre o la médula ósea y los ganglios linfáticos de todo el cuerpo. Para ese tipo particular de leucemia crónica, decimos que hay estadios.
Tenemos tiempo para desarrollar el mejor plan de tratamiento.
Siempre nos enseñaron que la leucemia aguda es una emergencia y que debemos comenzar el tratamiento de inmediato. Esto sigue siendo cierto para algunos pacientes. La urgencia radica en controlar cualquier complicación que ponga en peligro la vida, como las mencionadas anteriormente, por ejemplo, un accidente cerebrovascular o una insuficiencia respiratoria.
Sin embargo, en los últimos años se han aprobado varios medicamentos para las leucemias agudas que se centran en destruir células que tienen mutaciones específicas. Sabemos que hay pacientes que no se beneficiarán de la quimioterapia, pero que podrían beneficiarse de este tipo de enfoques dirigidos. Por eso, ahora la recomendación es que si un paciente con leucemia aguda no tiene una complicación potencialmente mortal, es posible que pueda esperar unos días para obtener información adicional sobre la enfermedad que pueda ayudar a identificar los mejores tratamientos.
En Roswell Park seguimos vigilando a esos pacientes, ya sea en el centro de pacientes hospitalizados o con un control muy cercano mientras están en casa. Seguimos queriendo comenzar el tratamiento lo antes posible, pero con la mayoría de los pacientes no necesitamos hacerlo en una o dos horas después de que llegan a nosotros. Tenemos tiempo para completar las pruebas que nos ayudarán a diseñar la mejor terapia.
Las leucemias crónicas pueden controlarse o tratarse de forma muy similar a otros trastornos crónicos, como la hipertensión arterial. Es posible que a los pacientes solo se les realice un seguimiento con análisis de sangre y exámenes físicos durante meses o años antes de que necesiten tratamiento.
