En el cuerpo hay unos 30,000 genes que regulan cada día el funcionamiento de distintos tipos de células para que todo funcione correctamente: reparan los huesos, transportan oxígeno por todo el cuerpo, combaten las bacterias y gestionan todos los procesos que nos motivan. La mayor parte del tiempo funcionan como deberían.
Pero a veces los genes que controlan el crecimiento celular se descontrolan, lo que permite que las células se multipliquen sin control. Así es como comienza el cáncer. A veces ocurre debido a un cambio (o mutación) en un gen. Es posible que hayas nacido con el gen mutado o que haya sido causado por influencias externas, como el tabaquismo. Aunque el cáncer causado por una mutación genética se puede tratar, la mutación genética en sí es permanente o "realmente difícil de corregir", dice Doctora Joyce Ohm, Departamento de Genética y Genómica del Cáncer en Roswell Park.
El cáncer también puede ocurrir cuando ciertos normal Los genes (genes supresores de tumores, por ejemplo) se “activan o desactivan” como resultado de epigenética ambiental — influencias que ocurren a lo largo de tu vida. Estas pueden incluir la exposición a pesticidas, infecciones virales, los alimentos que consumes, la frecuencia con la que haces ejercicio o las interacciones con otras personas durante tu crecimiento. De hecho, como aprenderás en un próximo artículo, los cambios epigenéticos también pueden ser desencadenados por eventos que les sucedieron a tus padres, abuelos o incluso bisabuelos, quienes te transmitieron el interruptor de encendido/apagado defectuoso a través de tu ADN.
Pero lo interesante es que, a diferencia de las mutaciones genéticas, “Los cambios epigenéticos pueden revertirse,“El potencial para tratar no sólo el cáncer sino también otras enfermedades es enorme”, afirma el Dr. Ohm.
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Mejorar la respuesta al tratamiento y superar la resistencia
Los investigadores del cáncer fueron algunos de los primeros en explorar el campo de la epigenética, y ya se han desarrollado algunos medicamentos para corregir el interruptor de encendido/apagado de algunos tipos de cáncer. Uno de esos medicamentos, la azacitidina, ya está aprobado por la FDA para el tratamiento de síndrome mielodisplásico.
En la actualidad, los medicamentos no suelen ser curas independientes, pero tienen un papel importante que desempeñar. “¿Podemos utilizarlos solo para tratar el cáncer por sí solos?”, pregunta el Dr. Ohm. “Los resultados han sido dispares. Pero estos medicamentos epigenéticos han demostrado cierto éxito en la mejora de la respuesta de los pacientes a la quimioterapia o la inmunoterapia, o en la superación de la resistencia a esos tratamientos estándar. Probablemente, ahí es donde se encuentra el mayor potencial de la epigenética en el futuro inmediato.
“Aún no entendemos completamente por qué un paciente responderá a la quimioterapia y otro no, o por qué algunos pacientes responden a las inmunoterapias y por qué otros no, pero creemos que podemos usar su epigenomas “Para mejorar las terapias existentes y también superar la resistencia de los pacientes que no responden a ningún estándar de atención determinado”.
Creando una potencia de investigación
Añade que Roswell Park está en las etapas de planificación para establecer un nuevo centro de epigenética que reunirá a científicos de muchas áreas para crear una potencia de investigación. "En este momento tenemos varias docenas de laboratorios repartidos en diferentes departamentos y grupos de investigación para diferentes tipos de cáncer. Varios laboratorios están estudiando cómo el riesgo de cáncer se relaciona con la raza, el género, el medio ambiente o las exposiciones ambientales, todos los cuales son factores que pueden afectar al epigenoma del cáncer.
“Queremos que todos estos científicos hablen juntos. Creemos que un esfuerzo coordinado ayudará a avanzar más rápido y beneficiará a nuestros pacientes. Queremos entender cómo los cambios genéticos y las exposiciones ambientales reprograman las células y las hacen más propensas a volverse cancerosas”.
El Dr. Ohm, que tiene un interés especial en los sarcomas de tejidos blandos poco frecuentes, afirma que los nuevos conocimientos sobre estas cuestiones también podrían conducir a formas más eficaces de prevenir el cáncer. “Sabemos que los cambios epigenéticos suelen producirse antes de que veamos un cambio genético en una célula cancerosa. Si podemos ver esos cambios antes, podríamos detectar un cáncer antes de que se instale realmente”.
La Dra. Ohm era una niña cuando perdió a su madre por cáncer. Esa pérdida sigue siendo su motivación. “El trabajo de epigenética que hago en el laboratorio tiene el potencial de ayudar a los pacientes en el futuro inmediato, y eso es divertido para mí”.
Manténgase atento a Cancer Talk para descubrir cómo los cambios epigenéticos pueden transmitirse durante varias generaciones.
