¿Qué es el cáncer de piel?

Al igual que todos los cánceres, el cáncer de piel comienza en las células del cuerpo. El proceso normal de crecimiento y reparación de los tejidos suele estar controlado y ordenado. Las células viejas mueren y se crean células nuevas para ocupar su lugar. Sin embargo, cuando las células se dañan y las mutaciones alteran la función celular normal, las células pueden crecer de forma anormal y sin control, volviéndose cancerosas.

La piel se compone de tres capas principales. La epidermis es la superficie exterior de la piel y contiene varios tipos de células principales: células escamosas, también conocidas como queratinocitos, células pigmentarias, también conocidas como melanocitos, células de Merkel y leucocitos.

• El dermis Se encuentra debajo de la epidermis y contiene vasos sanguíneos, vasos linfáticos, nervios, folículos pilosos y glándulas sudoríparas y sebáceas.
• El tejido subcutáneo o hipodermis La capa más profunda de la piel ayuda a proteger el cuerpo y a mantenerlo caliente. Esta capa contiene células grasas, colágeno, vasos sanguíneos y nervios.

Tipos de cancer de piel

Los tipos más comunes de cáncer de piel incluyen estos tres:

• Carcinoma de células basales Es el cáncer de piel más común. Crece lentamente y rara vez se propaga a otras partes del cuerpo. Los carcinomas de células basales suelen ser protuberancias rosadas y nacaradas que crecen lentamente y sangran con facilidad, pero también pueden presentarse como úlceras indoloras de crecimiento lento.
• Carcinoma de células escamosas Es un cáncer que también comienza en los queratinocitos, las células escamosas son las células más abundantes de la piel. El cáncer de células escamosas es el segundo tipo más común de cáncer de piel y algunos carcinomas de células escamosas pueden propagarse a los ganglios linfáticos y otras partes del cuerpo.
• Melanoma Es un tipo de cáncer de piel que comienza en las células pigmentarias, llamadas melanocitos. Los melanocitos se encuentran dispersos entre las células basales y producen melanina, el pigmento que da color a la piel. El melanoma se considera un tipo de cáncer de piel más grave porque es más probable que se propague que los carcinomas de células basales o de células escamosas, que son mucho más comunes.

Más información sobre el melanoma

Tipos raros de cáncer de piel

En el caso de los tipos de cáncer de piel menos comunes, es especialmente importante buscar el diagnóstico y el tratamiento de especialistas en cáncer con experiencia. El equipo de expertos de Roswell Park también trata estos tipos de cáncer poco comunes:

• Carcinoma de células de Merkel Es un cáncer poco frecuente y agresivo que comienza en las células de Merkel, que se encuentran entre las células basales en la parte más profunda de la capa de la epidermis. Las células de Merkel son células neuroendocrinas y desempeñan un papel en la sensación del tacto. Estos cánceres tienden a crecer rápidamente y a hacer metástasis (diseminarse), primero a los ganglios linfáticos cercanos y luego a sitios distantes como los pulmones, el cerebro, los huesos y otros órganos.
• Linfoma cutáneo de células T Es un cáncer que afecta a un tipo de glóbulo blanco llamado linfocitos T, que ayudan a combatir infecciones y otras enfermedades. Debido a que la piel es la primera línea de defensa del cuerpo contra las enfermedades, la mayoría de nuestros linfocitos T se encuentran en la piel. El linfoma cutáneo de linfocitos T suele aparecer como una erupción cutánea y puede confundirse con eccema o psoriasis.
• Carcinoma sebáceo Es un tipo raro y agresivo de cáncer de piel que se desarrolla en una glándula sebácea, que produce sebo, una mezcla de aceites complejos que ayudan a lubricar la piel. El carcinoma sebáceo aparece con mayor frecuencia en los ojos y alrededor de ellos.
• Fibroxantoma atípico Es un tipo de sarcoma que se presenta en la piel, aunque suele ser un tipo de cáncer de bajo grado y menos agresivo. Suele aparecer como un nódulo o placa roja y se presenta con mayor frecuencia en la cabeza y el cuello.
• Sarcoma dérmico pleomórfico Es un tipo poco común de cáncer de tejidos blandos (sarcoma) que se presenta en la piel. Por lo general, se encuentra en áreas expuestas al sol de los brazos, las piernas y el cuero cabelludo.
• Dermatofibrosarcoma protuberante (DFSP) es un cáncer de piel de crecimiento lento que aparece como un área creciente similar a una cicatriz.
• Carcinoma anexial microquístico Es un cáncer que comienza en los conductos de las glándulas sudoríparas, generalmente en la cara u otras partes de la región de la cabeza o el cuello.
• Leiomiosarcoma cutáneo Generalmente aparece como un nódulo único y firme en la piel, de entre 1 y 3 centímetros de tamaño. Este tipo de cáncer poco común puede volver a aparecer después del tratamiento y hacer metástasis.
• Enfermedad de Paget extramamaria Es una afección cutánea poco frecuente que provoca lesiones rojas, escamosas o costrosas que pueden ser dolorosas o causar picazón. Algunos casos son consecuencia de un cáncer subyacente, como cánceres de recto, ano, vejiga, próstata y ginecológicos.
• Porocarcinoma ecrino Es un tipo raro de cáncer de piel que ocurre en ciertos tipos de glándulas sudoríparas.