El páncreas es una glándula que produce enzimas y hormonas esenciales y es una parte importante del sistema gastrointestinal. El cáncer de páncreas se produce cuando las células del páncreas comienzan a crecer sin control.
Esta glándula se encuentra entre el estómago y la columna vertebral, y está rodeada por el hígado, los intestinos y otros órganos. Tiene forma de pera aplanada y unos quince centímetros de largo. La parte más ancha se llama cabeza, la sección media se llama cuerpo y la parte más estrecha se llama cola. El páncreas está formado por dos tipos principales de células:
Las células exocrinas producen enzimas como la amilasa, la proteasa y la lipasa, que ayudan a digerir los alimentos. Estas células se localizan en los pequeños conductos (tubos) que desembocan en el conducto pancreático principal, el cual recorre el páncreas de principio a fin . Aproximadamente el 90 % de los cánceres de páncreas se originan en las células exocrinas.
Las células endocrinas producen hormonas como la insulina, el glucagón, la somatostatina y el polipéptido pancreático, que regulan el azúcar en sangre y ayudan a convertir los alimentos en energía. Los cánceres de páncreas que se originan en las células endocrinas se denominan cáncer neuroendocrino de páncreas o cáncer de células de los islotes .