El mieloma múltiple es el segundo tipo de cáncer de sangre más común, después del linfoma no Hodgkin . Se produce cuando las células plasmáticas —un tipo específico de glóbulo blanco— se multiplican sin control.
Las células plasmáticas forman parte del sistema inmunitario. Cuando están normales, ayudan a combatir las infecciones. Así es como lo hacen: cuando los gérmenes entran en el organismo, unas células inmunitarias especiales les dan un mordisco y, con la ayuda de otras células inmunitarias, presentan los trozos a las células plasmáticas para que estas las ayuden a identificar al enemigo. Las células plasmáticas se multiplican y forman un ejército que produce anticuerpos para matar a los gérmenes. Los anticuerpos están hechos a medida para atacar a esos gérmenes específicamente y encajan entre sí como una llave y una cerradura. (Las células plasmáticas responden a las vacunas e inmunizaciones de la misma manera: producen los anticuerpos que lo protegen contra enfermedades como la gripe, el sarampión y la polio).
Una vez que la infección desaparece, las células plasmáticas dejan de multiplicarse. Algunas de ellas vuelven a la médula ósea y permanecen allí por si los gérmenes regresan y se las necesita nuevamente.
¿Qué son las células de mieloma?
Las células plasmáticas que se vuelven anormales se denominan células de mieloma . No dejan de multiplicarse y producen anticuerpos que no están dirigidos a gérmenes específicos, por lo que son inútiles para combatir infecciones.
Los anticuerpos producidos por las células del mieloma se denominan proteínas monoclonales (proteínas M) y se pueden medir en la sangre y la orina; por eso, los análisis de sangre y orina se utilizan para diagnosticar el mieloma múltiple. Si solo se producen partes de los anticuerpos, se denominan cadenas ligeras o pesadas.
Efectos sobre los huesos
Los distintos tipos de células son responsables de la regeneración ósea. En personas sanas, los osteoclastos descomponen el hueso, mientras que los osteoblastos lo regeneran. En personas con mieloma múltiple, con el tiempo, las células del mieloma se acumulan principalmente en la médula ósea, lo que provoca una sobreactivación de los osteoclastos y el debilitamiento de los huesos.
Cuando las células plasmáticas se acumulan en grandes cantidades y en múltiples lugares de los huesos, la enfermedad se denomina mieloma múltiple . En esta etapa, el daño óseo provoca que los huesos se fracturen con facilidad, o bien la hiperactivación de los osteoclastos hace que el hueso libere demasiado calcio en la sangre.