El melanoma es un tipo de cáncer de piel que se desarrolla en ciertas células cutáneas llamadas melanocitos. Estas son las células que producen el pigmento (melanina) que da color a la piel. Cuando se exponen a la radiación ultravioleta, como la luz solar, los melanocitos producen más pigmento, lo que hace que la piel se oscurezca o se broncee.
La piel es el órgano más grande del cuerpo y cumple varias funciones importantes: protege el cuerpo del calor, las lesiones y las infecciones, almacena agua y grasa, ayuda a mantener la temperatura corporal y produce vitamina D. La piel consta de dos capas principales:
- Epidermis – Esta capa superior y externa de la piel contiene principalmente células escamosas planas. Debajo de ellas y más profundamente en la piel se encuentran las células basales, y entre ellas, dispersos, los melanocitos, donde comienza el melanoma.
- Dermis – Esta capa más profunda de la piel contiene vasos sanguíneos, vasos linfáticos, nervios, glándulas sudoríparas y sebáceas y folículos pilosos, que se mantienen en su lugar gracias a una proteína llamada colágeno. La capa de la dermis también contiene tejido elástico que ayuda a la piel a mantener su forma.
Debajo de la dermis se encuentra el tejido subcutáneo o hipodermis. Esta capa no forma parte de la piel, pero conecta la piel con los músculos y los huesos. Está formada por colágeno y células grasas que conservan el calor corporal y actúan como amortiguadores para proteger los órganos de las lesiones.
Cuando un lunar se convierte en melanoma
Un lunar es simplemente un grupo de melanocitos y tejido cutáneo circundante. Pueden ser elevados o planos y pueden tener un color rosado, marrón, tostado o similar al de la piel normal. Los lunares comunes tienden a ser más pequeños que una goma de borrar de lápiz. El melanoma puede desarrollarse a partir de un lunar existente o aparecer como un lunar nuevo, cuando los melanocitos se vuelven malignos. El melanoma puede desarrollarse en cualquier lugar donde haya melanocitos, incluido el ojo (melanoma ocular), el tracto digestivo y los ganglios linfáticos, aunque estos sitios son menos comunes.
El melanoma es menos común que los cánceres de piel de células escamosas y de células basales, y representa solo el 5 por ciento de todos los cánceres de piel. Pero es el tipo de cáncer de piel más grave y causa la mayoría de las muertes por cáncer de piel. El melanoma tiene más probabilidades de propagarse a los ganglios linfáticos y otras partes del cuerpo, y formar nuevos tumores. Se presenta con mayor frecuencia en el tronco, entre los hombros y las caderas, en la cabeza, el cuello y, en las mujeres, en la parte inferior de las piernas. Aunque es poco frecuente en personas de raza negra u otras personas de piel oscura, cuando el melanoma se desarrolla en personas con tipos de piel más oscuros, tiende a aparecer en las palmas de las manos y las plantas de los pies.
El número de casos de melanoma ha aumentado en los últimos 30 años, especialmente entre los adultos jóvenes. Durante estas décadas, las tasas de melanoma han aumentado un 64 por ciento entre los hombres blancos y un 153 por ciento entre las mujeres blancas. El melanoma es ahora el cáncer más común entre las personas de 25 a 29 años. El bronceado artificial es un factor de riesgo importante.
Tipos de melanoma
Los melanomas se dividen en cuatro tipos diferentes:
- Melanoma de extensión superficial – Es el tipo de melanoma más común y tiende a crecer lentamente. Se parece a una mancha marrón o negra que se extiende desde un lunar.
- Melanoma nodular – Este cáncer agresivo crece rápidamente en la capa de la dermis y puede hacer metástasis. El diez por ciento de todos los casos de melanoma son melanomas nodulares.
- Melanoma lentigo maligno – Este tipo, que aparece en la cara o los brazos de los adultos mayores, no se desarrolla a partir de un lunar. Parece más bien una mancha oscura en la piel con un borde irregular.
- Melanoma lentiginoso acral – Este tipo poco frecuente aparece como una mancha oscura, una línea o un hematoma en las palmas de las manos o las plantas de los pies. Cuando las personas de piel oscura padecen melanoma, suele tratarse de este tipo.