La terapia médica utiliza fármacos para tratar el cáncer. Las distintas clases de fármacos —quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia— actúan de diferentes maneras. Su equipo médico seleccionará el fármaco o la combinación de fármacos más adecuados para su tipo de cáncer. Estos tratamientos médicos también se denominan terapia sistémica, ya que los fármacos circulan por todo el organismo.
Quimioterapia para el cáncer de cabeza y cuello
El cáncer de cabeza y cuello se trata habitualmente con quimioterapia (por ejemplo, cisplatino, carboplatino o docetaxel) y, a menudo, se combina con radioterapia, especialmente cuando la enfermedad está localmente avanzada. La quimioterapia ataca directamente a las células cancerosas, apuntando a las células que se reproducen muy rápidamente. Interfiere en la capacidad de las células cancerosas de crecer y dividirse, lo que las daña o las mata.
Terapia dirigida para el cáncer de cabeza y cuello
Las terapias dirigidas son medicamentos que encuentran y atacan las células cancerosas dirigiéndose a una característica específica y única de la célula cancerosa, como una mutación anormal o una proteína que no se encuentra en las células normales y sanas.
El cáncer de cabeza y cuello que reaparece después del tratamiento o que ha hecho metástasis (se ha propagado a otras partes del cuerpo) puede tratarse con una terapia dirigida llamada cetuximab (nombre comercial Erbitux®). Puede administrarse solo o con otro medicamento de quimioterapia o una combinación de medicamentos (carboplatino o cisplatino con 5FU o paclitaxel).
El cetuximab se une a una proteína llamada receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR), presente en las células tumorales y que favorece su crecimiento acelerado, interfiriendo así con su funcionamiento. El cetuximab también "marca" las células cancerosas para que el sistema inmunitario pueda localizarlas y destruirlas.
Los posibles efectos secundarios del cetuximab incluyen erupción cutánea y diarrea, que pueden controlarse con medicamentos.
Inmunoterapia para el cáncer de cabeza y cuello
Los medicamentos de inmunoterapia utilizan el propio sistema inmunitario para combatir el cáncer. Un tipo, llamado terapia anti-PD-1, se utiliza para tratar a pacientes con cáncer de cabeza y cuello que ha recurrido o hecho metástasis (se ha propagado a otras partes del cuerpo). Por lo general, se administra junto con quimioterapia (carboplatino con 5FU o paclitaxel).
Así es como funciona: las células T, que forman parte del sistema inmunitario, tienen el poder de matar las células cancerosas. Sin embargo, una proteína llamada PD-1, que se encuentra en la superficie de las células T, puede unirse a otra proteína llamada PD-L1 y ayudar a las células cancerosas a “ocultarse” del sistema inmunitario. Las terapias contra la PD-1, como pembrolizumab (Keytruda®) y nivolumab (Opdivo®), se adhieren a la PD-1 y “liberan los frenos” del sistema inmunitario para que las células T puedan encontrar y matar las células cancerosas.