El cáncer de uretra es poco frecuente y se produce cuando las células malignas (cancerosas) crecen en el revestimiento de los conductos que conectan los riñones con la vejiga. Cuando estas células mutadas se multiplican rápidamente, pueden dar lugar a un tumor que obstruye el uréter y puede propagarse o hacer metástasis en otras zonas del cuerpo. Los primeros sitios de metástasis suelen ser la ingle externa o los ganglios linfáticos pélvicos.
En los hombres y en las personas a las que se les asignó el sexo masculino al nacer (AMAB), la uretra mide aproximadamente veinte centímetros de largo, pasa por la próstata y transporta el semen y los espermatozoides fuera del cuerpo. En las mujeres y en las personas a las que se les asignó el sexo femenino al nacer (AFAB), la uretra mide aproximadamente cinco centímetros de largo y se encuentra en la vulva, dentro de los labios.
El cáncer de uretra se diagnostica con mayor frecuencia en adultos mayores de 60 años y en personas que han recibido tratamiento para cáncer de vejiga o que tienen antecedentes familiares de cáncer de vejiga. Otros factores de riesgo incluyen ser hombre o afroamericano.
¿Qué causa el cáncer de uretra?
Los investigadores y los médicos no conocen la causa exacta, pero creen que los siguientes factores pueden influir en el desarrollo del cáncer uretral:
- Inflamación crónica de la uretra, como infecciones frecuentes del tracto urinario (ITU)
- Cateterismo a largo plazo
- Enfermedades de transmisión sexual (ITS)
- Virus del papiloma humano (VPH)
- Fumar
Tipos de cáncer de uretra
Existen varios tipos de cáncer que comienzan en el revestimiento de la uretra y todos se incluyen dentro del concepto de cáncer uretral:
- Carcinoma de células de transición Es el tipo más común y suele formarse en la parte de la uretra que está más cerca de la vejiga. Es el mismo tipo de cáncer que el cáncer de vejiga.
- Carcinoma de células escamosas Se desarrolla al final de la uretra, cerca de la punta del pene en los hombres y en las personas AMAB, y cerca de la vagina en las mujeres y en las personas AFAB.
- Adenocarcinoma Se forma en las glándulas cercanas a la uretra y es el tipo de cáncer más común que se encuentra en las bolsas o evaginaciones de la uretra.
Síntomas del cáncer de uretra
Por lo general, no hay signos de cáncer de uretra en las primeras etapas. En las mujeres y en las personas con AFAB, los síntomas pueden aparecer primero como
- Sangre en la orina (hematuria)
- Retención urinaria o dificultad para orinar
- Frecuencia urinaria
En los varones y en las personas con AMAB, los síntomas pueden incluir:
- Flujo de orina intermitente
- Un bulto o engrosamiento en el pene, o en el espacio entre los genitales y el recto (perineo)
- Secreción uretral clara, blanca o blanquecina
- Ganglios linfáticos agrandados en la ingle
El dolor de espalda, la pérdida de peso inexplicable, la fatiga y el dolor al orinar también pueden ser síntomas de cáncer uretral.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de uretra?
Si tiene síntomas de cáncer de uretra, su proveedor de atención médica le realizará un examen físico completo y le preguntará si tiene antecedentes personales o familiares de cáncer de vejiga o de uretra. También puede tomar muestras de sangre y orina para realizar pruebas.
Las pruebas adicionales para diagnosticar el cáncer uretral incluyen:
- Examen pelvico para determinar si hay tumores o anomalías en el útero, el cuello uterino, la vagina, las trompas de Falopio, los ovarios, la vejiga y el recto.
- Examen rectal digital de su recto, ano y próstata si tiene uno.
- Citología de la orina para examinar su orina en busca de células cancerosas en las células que recubren su vejiga y la parte de su uretra que está más cerca de su vejiga.
- Cistoscopia/ureteroscopia Para observar el interior de la uretra, los uréteres, la vejiga y los riñones mediante un tubo delgado con luz y una lente. Su médico también puede tomar una muestra de tejido para examinarla con un microscopio.
- Tomografía computarizada (TC) para tomar imágenes detalladas de la pelvis y el abdomen para crear una imagen 3D de los tejidos en esta área.
¿Cómo se trata el cáncer de uretra?
El diagnóstico y el tratamiento del cáncer de uretra deben ser coordinados por urólogos y otros médicos especializados en cánceres que afectan el sistema urinario. La terapia depende de la zona de la uretra afectada, de si el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo y a dónde; de su sexo biológico, de su estado de salud general y de si ha tenido cáncer de uretra o de vejiga anteriormente.
El tratamiento debe ser individualizado y puede incluir uno o una combinación de los siguientes:
- La cirugía para extirpar el tumor o los tumores y, dependiendo de la extensión del cáncer, también se pueden extirpar la vejiga, la uretra, la próstata, los ganglios linfáticos, la vagina o el pene.
- Terapia de radiación para matar las células cancerosas y evitar que se multipliquen.
- Quimioterapia que utiliza medicamentos que combaten el cáncer para matar las células cancerosas y evitar que se multipliquen.