Las bacterias, los virus y otros agentes patógenos portan proteínas llamadas antígenos . Cuando entran en el cuerpo, el sistema inmunitario intenta protegerlo produciendo anticuerpos , otras proteínas que se adhieren a los antígenos y alertan al resto del sistema inmunitario para que los destruya.
Cómo funcionan los anticuerpos monoclonales
Los distintos tipos de cáncer producen diferentes tipos de antígenos. Un anticuerpo monoclonal es un anticuerpo sintético diseñado para atacar específicamente los antígenos asociados a un tipo determinado de cáncer. Una vez que el anticuerpo monoclonal se une al antígeno específico en la célula, alerta al sistema inmunitario para que lo destruya o bloquea las señales de la célula que favorecen su crecimiento. Los distintos anticuerpos monoclonales actúan de diferentes maneras: pueden destruir las células cancerosas, interrumpir el suministro de sangre al tumor, transportar fármacos de quimioterapia directamente a las células cancerosas, bloquear las proteínas que permiten el crecimiento de las células cancerosas e indicar al sistema inmunitario dónde se ocultan las células cancerosas.
Por ejemplo, el fármaco contra el cáncer Herceptin (trastuzumab) es un anticuerpo monoclonal que busca y localiza células de cáncer de mama o estómago con niveles elevados del antígeno HER2. El anticuerpo trastuzumab se une a estas células y bloquea una señal intracelular que les indica que crezcan y se multipliquen, deteniendo así su crecimiento. El anticuerpo trastuzumab también activa otras células inmunitarias para eliminar las células con HER2.
Dado que los antígenos presentes en las células cancerosas no son producidos por las células sanas (o se producen en cantidades mucho menores), este tratamiento se dirige exclusivamente a las células cancerosas. La FDA ha aprobado varios anticuerpos monoclonales para tratar cánceres como el linfoma , el cáncer de cabeza y cuello , el cáncer de ovario , la leucemia y el cáncer de mama, y cada día se desarrollan muchos más.
